João Grilo (Matheus Nachtergaele) y Chicó (Selton Mello) son dos hombres pobres que viven en una región árida y desértica del noreste de Brasil en la década de 1930. João está constantemente hambriento y desnutrido, confiando en su encanto y labia para engañar a la gente del pueblo en beneficio propio. Chicó es un hombre guapo pero cobarde que cuenta historias extravagantes sobre su pasado.

Vida y engaños en el noreste de Brasil

Al llegar a Taperoá, los dos buscan trabajo con el panadero del pueblo. La esposa del panadero, Dora, mima a su perro, al que alimenta con comida lujosa. Cuando João y Chicó roban la comida del perro, este accidentalmente come la de ellos y rápidamente se enferma. Desesperada por ayuda, Dora ruega al dúo que hagan que el sacerdote bendiga a su perro.

João primero intenta convencer al sacerdote de bendecir al perro diciendo que es propiedad del Major Antônio Morais, un rico terrateniente de la zona, y luego hace que el sacerdote realice ritos funerarios para el perro diciendo que dejó dinero a la iglesia en su testamento. El obispo, inicialmente enfurecido con el sacerdote por esto, retrocede inmediatamente una vez que se entera de que puede tomar parte del dinero.

Enredos amorosos y engaños

Dora seduce a Chicó e intenta acostarse con él antes de ser visitada por su otro pretendiente, el bravucón del pueblo Vicentão, y luego por su esposo. João consigue un trabajo ayudando al Major Antônio Morais y a su hija Rosinha, que está en el pueblo buscando una bendición del sacerdote. Vicentão y el Cabo Setenta están enamorados de Rosinha, pero ella se enamora inmediatamente de Chicó. Morais quiere casar a Rosinha con un hombre rico y promete una dote de una alcancía llena de monedas como dejó su abuela. João idea un plan para enfrentar a Vicentão y al Cabo Setenta, dejando a Chicó como el último pretendiente en pie. Vestido como un hombre rico y educado, Chicó pide la mano de Rosinha a Morais, pero Chicó lo convence de pagar 200 coronas al sacerdote para las renovaciones de la iglesia. Morais decide pagar las renovaciones en nombre de Chicó, pero solicita "la piel de su espalda" en caso de que Chicó no pueda devolverle el dinero.

El juicio divino

Incapaces de pagar la deuda, el dúo planea fingir la muerte de Chicó con un globo lleno de sangre, con João entrando al pueblo fingiendo ser un bandido. El día del plan, verdaderos bandidos, liderados por el feroz Severino, asaltan el pueblo y comienzan a saquear y matar. Severino reúne al panadero y su esposa, a los dos líderes de la iglesia, y a João y Chicó, planeando dispararles a todos fuera de la iglesia. João decide engañar a Severino haciéndole creer que su armónica fue bendecida y ahora resucita a las personas. Para convencer a Severino, apuñala a Chicó en el globo lleno de sangre y Chicó finge estar muerto y luego "resucita" después de que João toca el instrumento. Severino acepta ser disparado y es asesinado, pero João también es disparado mientras intenta huir de la escena.

Al llegar al más allá, los seis miembros muertos son juzgados por el Diablo (Luís Melo). Se le une Jesucristo, quien supervisa el juicio. João ruega por la ayuda de la Virgen María y ella llega para convencer a Jesús de ser misericordioso. Antes de ser ejecutado, el panadero perdona a su esposa por su adulterio y los dos líderes de la iglesia perdonan a quienes les dispararon, lo suficiente como para que terminen en el purgatorio en lugar del infierno. Severino es absuelto ya que sus formas de bandido comenzaron cuando los miembros de la policía mataron a su familia cuando era niño. El Diablo intenta llevarse a João, pero se le concede una segunda oportunidad en la vida, habiendo sido un hombre pobre pero esperanzado toda su vida.

Al revivir, el dúo dona todo el dinero tomado de los habitantes del pueblo muertos en nombre de la Virgen María. Chicó y Rosinha se casan, intentando usar la dote para pagar su deuda, pero resulta estar llena de monedas sin valor. Usando una tecnicidad (que la piel de su espalda no debería venir con una gota de sangre), logran evadir su deuda. Los tres, ahora sin un centavo, se encuentran con Jesucristo posando como un hombre hambriento en el camino y comparten su pan con él.