Adela Quested viaja de Inglaterra a la India del Raj Británico con la Sra. Moore, madre del prometido de Quested, Ronny Heaslop, hijo del primer matrimonio de la Sra. Moore. Heaslop es el magistrado municipal de Chandrapore, la grafía anglicista de Chandrapur. Adela se propone ver si puede salir adelante.

Las damas se decepcionan al descubrir que la comunidad británica está muy separada de la población y la cultura indias, con un creciente movimiento independentista indio en los años veinte. Se animan cuando el superintendente de la escuela local, Richard Fielding, les presenta al excéntrico y anciano erudito hindú brahmán, el profesor Narayan Godbole. La Sra. Moore conoce por casualidad a otro indio local, el Dr. Aziz Ahmed, un viudo que se sorprende por su amabilidad y falta de prejuicios. Aziz se ofrece a organizar una excursión a las cuevas locales de Marabar.

La exploración inicial de las cuevas demuestra que el tamaño de la fiesta debe limitarse cuando la Sra. Moore sufre claustrofobia y el ruido de la gran comitiva resuena exponencialmente en el interior de las cuevas. La Sra. Moore anima a Adela y Aziz a continuar su exploración de las cuevas en solitario con un solo guía.

Llegan a las cuevas a cierta distancia del grupo y, antes de entrar, Aziz se aleja para fumar un cigarrillo. Al volver, descubre que Adela ha desaparecido. Poco después, la ve correr de cabeza colina abajo, despeinada. La mujer del médico, la señora Callendar, la recoge y la lleva a casa de los Callendar. Adela sangra y delira. El doctor Callendar la medica con una jeringuilla hipodérmica.

A su regreso a Chandrapore, el Dr. Aziz es acusado de intentar violar a Adela dentro de las cuevas, es encarcelado en espera de juicio y el incidente se convierte en una causa célebre. La Sra. Moore cree firmemente que Aziz no cometió ningún delito y parte de la India hacia Inglaterra. La señora Moore, que parece disfrutar de su viaje, sufre un infarto y muere.

En el tribunal, Adela es interrogada por el fiscal, que se queda atónito cuando Adela responde que el Dr. Aziz nunca entró en la cueva, donde tuvo lugar el supuesto atentado. Adela se da cuenta de que su anterior acusación firmada de intento de violación era falsa, por lo que se retracta. Aziz es liberado y se celebra su inocencia. Los británicos abandonan a Adela a su suerte, excepto el Sr. Fielding, que la pone a salvo en el colegio. Planea regresar a Inglaterra lo antes posible. Aziz se deshace de sus asociaciones occidentales y jura encontrar un nuevo trabajo en otro estado indio; abre una clínica en la zona de lagos cercana a Srinagar, Cachemira.

Mientras tanto, a través de Adela, Fielding se ha casado con Stella Moore, la hija del segundo matrimonio de la señora Moore. Aziz acaba por reconciliarse con Fielding, y Aziz escribe a Adela pidiéndole perdón por haber tardado tanto en llegar a apreciar el valor que ella tuvo al retirar su acusación ante el tribunal.