En la década de 1940, el pintor expresionista abstracto Jackson Pollock expone cuadros en ocasionales exposiciones colectivas de arte.

Pollock vive con su hermano Sande y su cuñada Arloie en un pequeño apartamento de Nueva York. Como Arloie espera un bebé, Pollock decide mudarse en su nombre. Poco después, Pollock conoce a la artista Lee Krasner y se interesa por ella. Más tarde se entera de que su hermano ha aceptado un trabajo en Connecticut construyendo planeadores militares para evitar la conscripción.

Pollock, un alcohólico en apuros, se da una borrachera y Sande y Lee lo encuentran en un estado desaliñado, a lo que Sande le dice a Lee que Pollock ha sido diagnosticado como "clínicamente neurótico". Apiadándose de Pollock, Lee se lo lleva a casa y se convierte en su mánager.

Un día, Reuben Kadish, un viejo amigo de Pollock, le visita y trae consigo a Howard Putzel, que trabaja para la rica coleccionista de arte Peggy Guggenheim. Cuando Guggenheim ve su obra, Pollock firma un contrato para exponer sus cuadros y recibe el encargo de pintar un mural de 2 por 3 metros en la entrada de su casa de Nueva York. La primera exposición de Pollock no atrae a ningún comprador. Tras una fiesta de Nochevieja, un Pollock borracho casi se acuesta con Peggy. Después, cae en otro estupor al enterarse de que Putzel ha muerto.

Pollock y Lee se casan después de que Lee diga que o se casan o "se separan" antes de mudarse a Long Island. Durante una reunión en casa de Peggy, Pollock desprecia los comentarios del crítico de arte Clement Greenberg y se niega a cambiar su estilo pictórico para ser más comercial. Los cuadros de Pollock no se venden, pero Clement le asegura que cambiará tras la publicación de un artículo sobre él en la revista Life y su próxima exposición.

La relación entre Pollock y Lee se tensa después de que él flirtee abiertamente con otra mujer. Mientras tanto, para obtener más ingresos, Pollock intenta varias ocupaciones pero fracasa debido a su alcoholismo. Miente a Sande sobre su situación económica, aunque ésta mejora tras la publicación del reportaje de Life sobre él. Más tarde, el director de fotografía Hans Namuth filma a Pollock mientras pinta, aunque la presencia de Namuth interrumpe la naturaleza espontánea de su trabajo. Pollock, que intentó abstenerse del alcohol, arruina sin querer la cena de Acción de Gracias al recaer.

In medias res a los acontecimientos de la película, Pollock autografía un ejemplar de la revista Life a un admirador en una exposición de arte en 1950. Cinco años después de la exposición, Clement le dice a Pollock que la Partisan Review está favoreciendo al artista Clyfford Still, diciendo que su original técnica podría ser la próxima dirección del arte moderno.

Pollock, borracho, reacciona mal y se enfada aún más cuando Lee le reprocha su afición a la bebida y a las mujeres. En ese momento, el matrimonio de Pollack con Lee se ha vuelto aún más tenso debido a la negativa de ella a concebir hijos con él, todo lo cual ha llevado a Pollock a iniciar una relación extramatrimonial con la artista abstracta adolescente Ruth Kligman.

En 1956, tras una conversación telefónica con Lee mientras ésta se encuentra en Venecia, Pollock le dice a Ruth: "Le debo algo a esa mujer". En una visita posterior, Ruth lleva consigo a su amiga Edith y los tres dan un paseo en coche. Sin embargo, un Pollock ebrio choca el coche; matándose a sí mismo, a Edith y arrojando a Ruth a una zanja, hiriéndola gravemente. Los títulos finales indican que Lee no volvió a casarse tras la muerte de Pollock.