Henry Burton, un joven idealista político y nieto de un líder de derechos civiles, es reclutado para unirse a la campaña de Jack Stanton, un carismático gobernador sureño que intenta ganar la nominación del Partido Demócrata para Presidente de los Estados Unidos.

Henry queda impresionado por la calidez y empatía genuinas de Jack. Se une al círculo íntimo de asesores políticos del gobernador: la formidable esposa de Jack, Susan Stanton; el estratega político poco convencional, Richard Jemmons; la portavoz inteligente y atractiva, Daisy Green; y el astuto operador político, Howard Ferguson, mientras viajan a New Hampshire, el primer estado en celebrar unas primarias presidenciales.

Tras una impresionante actuación de Jack en un debate contra sus rivales, la exnovia de Henry aparece para cuestionar al gobernador sobre su arresto por una protesta anti-guerra en la Convención Democrática de 1968 en Chicago. Jack llamó a un senador de los EE. UU. para que le ayudara a ser liberado, y luego persuadió al alcalde de Chicago para que borrara su registro policial. El equipo teme que las indiscreciones pasadas de Jack puedan ser usadas en su contra por la prensa y sus oponentes.

Contratando a la vieja amiga de los Stanton, la dura pero desequilibrada Libby Holden, ella investiga acusaciones, incluyendo la notoria infidelidad de Jack, que podrían ser usadas por sus oponentes para minar su candidatura. Una de estas mujeres, Cashmere McLeod, peluquera de Susan, produce conversaciones grabadas secretamente entre el gobernador y ella, demostrando que tuvieron un affair. Henry descubre que las cintas han sido manipuladas, por lo que Libby rastrea al responsable, obligándolo a punta de pistola a confesar su culpa en una carta al público estadounidense.

La campaña se ve sacudida por una nueva acusación cuando un viejo amigo de Jack, "Fat Willie" McCollister, se acerca a Henry para decirle que su hija Loretta, de 17 años, que trabajó para los Stanton como niñera, está embarazada y que Jack es el padre. Henry y Howard dicen a Willie que debe permitir que su hija se someta a una amniocentesis para determinar la paternidad. Aunque convencen a Willie de permanecer en silencio, Henry se siente asqueado.

Dándose cuenta de que Jack va por detrás en las encuestas, su equipo adopta una estrategia ofensiva, atacando a su rival más cercano, el senador Harris, por votar en contra de Israel y a favor de recortes en el Seguro Social y Medicare. Harris confronta a Jack durante un programa de radio en Florida, pero sufre dos ataques al corazón durante el encuentro. Este contratiempo médico provoca su retirada de la carrera. Es reemplazado por su amigo, el ex gobernador de Florida, Fred Picker. Su imagen honesta y directa es una amenaza inmediata para la campaña de Stanton.

Jack y Susan envían a Henry y Libby en una misión de investigación de oposición sobre el pasado de Picker. Descubren que tuvo una adicción a la cocaína como gobernador, lo que llevó a la desintegración de su primer matrimonio. También se encuentran con el proveedor de cocaína de Picker, con quien Picker tuvo un romance homosexual.

Sin esperar que la información se utilice, Libby y Henry comparten los hallazgos con Jack y Susan, pero se consternan cuando deciden filtrarlos a la prensa. Libby dice que, si Jack lo hace, revelará que manipuló los resultados de la prueba de paternidad que mostraron que había dormido con la hija de Willie. Libby se suicida al darse cuenta de que pasó su vida idealizando a Jack y Susan solo para descubrir lo imperfectos que realmente son.

Consumido por la culpa tras la muerte de Libby, Jack y Henry llevan la información incriminatoria a Picker y se disculpan por buscarla. Picker admite sus indiscreciones pasadas, decide retirarse de la carrera y respaldar a Jack. Henry tiene la intención de abandonar la campaña, ya que se ha desilusionado profundamente con el proceso político. Jack ruega a Henry que lo reconsidere, diciendo que pueden hacer historia.

Meses después, el Presidente Jack Stanton baila en el Baile Inaugural con la Primera Dama, Susan. Saluda a su equipo de campaña, siendo Henry el último de ellos.