James Dalton es un "cooler" profesional, con un misterioso pasado, que es atraído por Frank Tilghman desde su trabajo en la ciudad de Nueva York para hacerse cargo de la seguridad de su propio club, el Double Deuce, en Jasper, Missouri. Tilghman planea invertir mucho dinero en el club para mejorar su imagen, y necesita un enfriador de primera clase para mantener la estabilidad. Tras recibir el control de todas las operaciones y contrataciones del bar por parte de Frank, Dalton despide a varios empleados por robo y tráfico de drogas.

Dalton es presentado al magnate de los negocios locales Brad Wesley, que controla efectivamente la ciudad. Sus secuaces amenazan a Tilghman y, durante la lucha que se produce, Dalton recibe una herida de cuchillo. En el hospital, comienza una amistad con la doctora Elizabeth "Doc" Clay, que se convierte en un romance. Dalton también se reúne con su mentor, el veterano Wade Garrett, que llega a la ciudad tras recibir una desconcertante llamada telefónica de Dalton.

Wesley convoca a Dalton a su casa y le revela el conocimiento del pasado de Dalton en relación con un incidente en el que mató a un hombre en defensa propia. Wesley intenta convencer a Dalton de que trabaje para él una vez que haya extorsionado al Doble Dos. Dalton se niega y Wesley aumenta su ataque al club, además de empezar a sabotear otros negocios que empiezan a desobedecerle. Después de que el secuaz de Wesley, Jimmy Reno, prenda fuego a la casa de Dalton, éste lo mata en defensa propia, conmocionando a Elizabeth.

Después de que Wesley haya matado a Garrett, Dalton enloquece y asalta la finca de Wesley, matando a la mayoría de sus secuaces y finalmente incapacitando a Wesley. Cuando intenta alejarse, Wesley le apunta con una pistola. Sin embargo, antes de que pueda disparar, es abatido por la gente del pueblo, que niega cualquier conocimiento de lo ocurrido a la policía que llega. Al final, el pueblo celebra su nueva libertad en el Double Deuce.