Alice Bowman (Meg Ryan) se traslada al país sudamericano (ficticio) de Tecala porque su marido, el ingeniero Peter Bowman (David Morse), ha sido contratado para ayudar a construir una nueva presa para la compañía petrolera Quad Carbon. Mientras conduce una mañana por la ciudad, Peter se ve atrapado en el tráfico y luego es emboscado y secuestrado por los rebeldes de la guerrilla del Ejército de Liberación de Tecala (ELT). Creyendo que Peter está trabajando en el oleoducto de Quad Carbon, los soldados del ELT lo conducen a través de la selva.

Terry Thorne (Russell Crowe), antiguo miembro del Servicio Aéreo Especial británico, llega a Tecala recién llegado de un exitoso rescate de rehenes en Chechenia. Como negociador experto en casos de secuestro y rescate, su empresa, Luthan Risk, le asigna la tarea de negociar el regreso seguro de Peter. Desgraciadamente, se entera de que Quad Carbon está al borde de la quiebra y de la absorción, y por tanto no tiene cobertura de seguro para secuestros, por lo que no pueden permitirse los servicios de Thorne. A pesar de las súplicas de Alice para que se quede, Thorne abandona el país. A Alice se le asigna entonces un negociador de rehenes local corrupto, que inmediatamente la insta a pagar la primera demanda de rescate del ELT: un pago de "buena fe" de 50.000 dólares. Sin saber qué hacer, Alice acepta, pero la transacción es detenida por Thorne, que (debido a su conciencia) ha vuelto para ayudar. Cuenta con la ayuda de Dino (David Caruso), un negociador de la competencia y ex boina verde.

Durante los meses siguientes, Thorne utiliza una radio para hablar con un contacto de ELT, y ambos discuten sobre las condiciones para la liberación de Peter, incluyendo el pago de un rescate que Alice puede pagar. Thorne y Alice establecen un vínculo a lo largo de la prueba y llegan a intimar. Finalmente negocian una suma de 650.000 dólares.

Mientras tanto, Peter se ha convertido en un prisionero en el campamento base del ELT en la selva. Allí se hace amigo de otro rehén llamado Kessler (Gottfried John) -un misionero y antiguo miembro de la Legión Extranjera francesa- que ha vivido en el campamento durante diecinueve meses. Los dos urden un plan de fuga, pero durante su intento son rápidamente rastreados por el ELT. Kessler cae a un río tras recibir un disparo en el hombro y consigue escapar, pero Peter pisa una trampa y es recapturado. Kessler es encontrado y hospitalizado. Posteriormente, el contacto de Thorne con el ELT se niega a responder a sus llamadas. Por suerte, una de las jóvenes criadas de Alice reconoce su voz por radio y le revela que es un funcionario del gobierno. Thorne se enfrenta al contacto, que le confirma que Peter está vivo, pero debido a la creciente guerra del ELT con el gobierno y a los conocimientos de Peter sobre el terreno, el ELT no quiere seguir negociando.

A instancias de Thorne, Alice y Kessler convencen al gobierno de Tecala de que el ELT está organizando un ataque contra el oleoducto que se está construyendo a través de su territorio. Esto obliga al ejército del gobierno a movilizarse, lo que obliga a la mayor parte de las tropas del ELT del campamento a movilizarse para un contraataque. Thorne, Dino y varios asociados se introducen entonces en helicóptero y asaltan la debilitada base del ELT. Vencen a los soldados del campamento, liberan a Peter y a otro rehén, y luego vuelan de vuelta a la ciudad, donde Alice se reúne felizmente con su marido. Thorne y Alice comparten un último momento de intimidad antes de que esta última parta con Peter en un vuelo inmediato a los Estados Unidos.