En 1970, Shasta Fay Hepworth visita la casa de la playa de su ex novio, Larry "Doc" Sportello, investigador privado y hippie en Gordita Beach, en el condado de Los Ángeles. Le habla de su nuevo amante, Michael Z. "Mickey" Wolfmann, un rico promotor inmobiliario, y le pide ayuda para evitar que la mujer de Mickey secuestre a éste y lo ingrese en un manicomio.

Doc se reúne con Tariq Khalil, miembro de la Black Guerrilla Family, que le contrata para encontrar a Glen Charlock, un miembro de la Hermandad Aria que conoció en la cárcel, que le debe dinero y es uno de los guardaespaldas de Wolfmann. Visita el proyecto Channel View Estates de Mickey y entra en el único negocio del centro comercial en desarrollo, un salón de masajes, donde conoce a una empleada, Jade. Registra el local en busca de Charlock, pero es golpeado con un bate de béisbol y se desploma. Doc se despierta en el exterior, junto al cadáver de Charlock y rodeado de policías. Interrogado por el detective de la policía de Los Ángeles Christian F. "Bigfoot" Bjornsen, se entera de que Wolfmann ha desaparecido. Su abogado, Sauncho Smilax, consigue que la policía lo libere.

Doc es contratado por la ex heroinómana Hope Harlingen, que busca a su marido desaparecido, Coy. Aunque le dicen que Coy está muerto, ella cree que está vivo debido a un gran ingreso en su cuenta bancaria. Jade deja un mensaje a Doc disculpándose por tenderle una trampa con la policía y diciéndole que "tenga cuidado con el Colmillo Dorado". Se reúne con ella en un callejón, donde le explica que el Colmillo Dorado es una operación internacional de contrabando de drogas. Jade presenta a Doc a Coy, quien le dice que se esconde en una casa de Topanga Canyon. En un encuentro posterior, le explica que es un informante de la policía y que teme por su vida, que sólo quiere volver con su mujer y su hija. Doc habla con Sauncho, que le habla del barco sospechoso, el Colmillo Dorado, en el que la última vez que navegó iba Shasta. Gracias a una postal suya, Doc encuentra un gran edificio con forma de colmillo dorado y conoce al dentista Rudy Blatnoyd.

Bigfoot llama a Doc y le dice que Blatnoyd acaba de ser encontrado muerto con mordeduras de colmillo en el cuello. Bigfoot decide ayudar a Doc a encontrar a Coy y le dice que busque a Puck Beaverton en Chryskylodon, un manicomio dirigido por una secta relacionada con el Colmillo Dorado. Allí, Doc encuentra a Mickey, que está siendo vigilado por el FBI. Mickey le dice que se siente culpable por la negatividad que ha causado su negocio inmobiliario y que quiere regalar su dinero, aparentando ser un miembro feliz de la secta. Doc también vislumbra a Puck y Coy. Cuando Doc regresa a su casa de la playa, es recibido por Shasta, que ha vuelto y se muestra indiferente ante los problemas que ha causado su desaparición. Ella le dice que Mickey ha vuelto con su mujer. Shasta confiesa haber estado en el Colmillo Dorado con Mickey en una "excursión de tres horas" y dice que la llevaron para ser utilizada sexualmente por todos los amigos de Mickey. Se jacta de lo que hizo en el barco para provocar a Doc a tener sexo duro y luego le dice que todavía no han vuelto.

Penny, una ayudante del fiscal del distrito con la que Doc está teniendo una aventura, le entrega unos archivos confidenciales por los que se entera de que la policía de Los Ángeles paga al usurero Adrian Prussia para que mate a gente y que una de sus víctimas era el antiguo socio de Bigfoot. Prussia está vinculado al Colmillo Dorado, y Doc se entera de que Charlock estaba implicado en un trato, razón por la que fue asesinado. Doc visita a Adrian, dándose cuenta de su obsesión por los bates de béisbol, pero es secuestrado y drogado por su compañero, Puck. Consigue escapar, matando tanto a Puck como a Adrian. Bigfoot aparece y le rescata, llevándole a casa, pero Doc descubre que le han tendido una trampa: Bigfoot ha colocado heroína en su coche. Doc se encarga de devolver la droga al Colmillo Dorado a cambio de la libertad de Coy. Doc y Shasta se marchan juntos y él le dice que eso no significa que hayan vuelto a estar juntos.