En 1958, las preguntas y respuestas que se utilizarán para la última emisión del popular concurso "Twenty-One" de NBC se transportan desde una caja fuerte de un banco al estudio. La principal atracción de la noche es Herb Stempel, el campeón reinante, quien responde correctamente a cada pregunta que se le hace. Con el tiempo, tanto la cadena como el patrocinador corporativo del programa, el tónico suplementario Geritol, comienzan a temer que la popularidad de Stempel esté comenzando a estabilizarse, y deciden que el programa se beneficiaría de un nuevo talento.

Los productores Dan Enright y Albert Freedman se sorprenden cuando Charles Van Doren, instructor de la Universidad de Columbia e hijo de una destacada familia literaria, visita su oficina para audicionar para otro programa, menos difícil, de los mismos productores, "Tic-Tac-Dough". Al darse cuenta de que han encontrado al retador ideal para Stempel, le ofrecen hacer las mismas preguntas durante el programa que Van Doren respondió correctamente durante su audición. Él se niega, pero cuando se acerca a los 21 puntos ganadores en el programa, se le hace una de las preguntas de su audición. Tras un momento de indecisión moral, da la respuesta correcta. Stempel deliberadamente falla una pregunta fácil y pierde, tras haberle prometido un futuro en la televisión si lo hace.

Las consecuencias de la trampa

En las semanas siguientes, la racha ganadora de Van Doren lo convierte en una celebridad nacional, pero reacia a la presión y permite que Enright y Freedman comiencen a darle las respuestas. Mientras tanto, Stempel, habiendo perdido su premio a manos de un corredor de apuestas sin escrúpulos, comienza a amenazar con acciones legales contra NBC después de que pasan semanas sin su regreso a la televisión. Visita al Fiscal del Distrito de Nueva York, Frank Hogan, quien convoca a un gran jurado para investigar sus denuncias.

Richard Goodwin, un joven abogado del Congreso, descubre que los hallazgos del gran jurado han sido sellados y viaja a Nueva York para investigar rumores de concursos amañados. Al visitar a varios concursantes, incluidos Stempel y Van Doren, comienza a sospechar que "Twenty-One" es una operación amañada. La volátil personalidad de Stempel daña su credibilidad, y nadie más parece dispuesto a confirmar que el programa está amañado. Temiendo que Goodwin abandone la investigación, Stempel confiesa que le dieron las respuestas correctas durante su participación en el programa e insiste en que Van Doren también debió haber estado involucrado. Otro ex concursante le da a Goodwin un conjunto de respuestas que se envió por correo dos días antes de su aparición en el concurso, que Goodwin toma como evidencia corroborante.

La caída de Van Doren

Un Van Doren consumido por la culpa pierde deliberadamente, pero NBC le ofrece un lucrativo contrato para aparecer como corresponsal especial en el programa matutino "Today". El Comité de Supervisión Legislativa de la Cámara convoca una audiencia, en la que Goodwin presenta su evidencia de la corrupción del concurso. Stempel testifica en la audiencia pero no logra convencer al comité, y tanto el jefe de la cadena NBC, Robert Kintner, como el ejecutivo de Geritol, Martin Rittenhome, niegan cualquier conocimiento de que "Twenty-One" estuviera amañado. Citado por Goodwin, Van Doren testifica ante el comité y admite su papel en el engaño. Después de que se levanta la audiencia, se entera por los reporteros de que ha sido despedido de "Today" y que la junta de fideicomisarios de Columbia pedirá su renuncia.

El final del escándalo

Goodwin cree que está cerca de una victoria contra Geritol y NBC, pero se da cuenta de que Enright y Freedman no arriesgarán sus propios futuros en la televisión al enfrentarse a sus jefes. Observa en silencio el testimonio de los productores, exonerando a los patrocinadores y a la cadena de cualquier irregularidad, y asumiendo toda la responsabilidad de amañar el programa. Disgustado, sale y ve a Van Doren, quien le saluda con la mano antes de subir a un taxi.