Hidetora Ichimonji, un poderoso pero anciano señor de la guerra, decide dividir su reino entre sus tres hijos: Taro, Jiro y Saburo. Taro, el mayor, recibirá el prestigioso Primer Castillo y se convertirá en líder del clan Ichimonji, mientras que Jiro y Saburo recibirán el Segundo y Tercer Castillo. Hidetora conservará el título de Gran Señor y Jiro y Saburo apoyarán a Taro. Sin embargo, Saburo es exiliado después de criticar la lección de su padre sobre la unidad. Tango, el sirviente de Hidetora, también es exiliado por defender a Saburo.

Después de la división de las tierras de Hidetora entre sus dos hijos restantes, la esposa de Taro, Lady Kaede, aún resentida por la muerte de su familia a manos de Hidetora y la toma de sus tierras, logra persuadirlo para que usurpe el control de todo el clan Ichimonji. Cuando Taro exige que Hidetora renuncie a su título, Hidetora se va y viaja al castillo de Jiro, solo para descubrir que Jiro solo está interesado en usar a Hidetora como un peón titular. Mientras Hidetora y su séquito deambulan, Tango advierte a Hidetora sobre el nuevo decreto de Taro: muerte a quien ayude a su padre. Hidetora planea refugiarse en el Tercer Castillo, que fue abandonado por las fuerzas de Saburo (que lo siguieron al exilio) y tomado por el general de Taro, Ogura. Hidetora siente que pueden tomar fácilmente a Ogura, mientras que Kyoami, el bufón de la corte, bromea sobre la situación de Hidetora y Hidetora le grita que se quede atrás si tiene miedo. Kyoami y Tango se quedan afuera mientras Hidetora y el resto de su séquito se refugian en el Tercer Castillo, que encuentran desocupado.

Traiciones y locura

Más tarde, Hidetora y su séquito son atacados por las fuerzas combinadas de Taro y Jiro; los hombres de Taro habían "abandonado" el castillo para atraer a Hidetora a una falsa sensación de seguridad y emboscarlo. Taro es asesinado por una bala disparada por el general de Jiro, Kurogane. Todos los acompañantes de Hidetora son asesinados o cometen suicidio ritual. A Hidetora se le permite sobrevivir y sucumbe a la locura mientras se aleja del castillo destruido. Kyoami y Tango, aún leales a Hidetora, lo encuentran y se quedan para ayudar. Hidetora es atormentado por visiones de las personas que mató en el pasado. Se refugian en la casa de un campesino solo para descubrir que el ocupante es Tsurumaru, el hermano de Lady Sue, la esposa de Jiro. Los ojos de Tsurumaru fueron arrancados por las fuerzas de Hidetora y quedó empobrecido debido al asedio de Hidetora. Con Taro muerto, Jiro se convierte en el Gran Señor del clan Ichimonji y se muda al Primer Castillo. Lady Kaede manipula a Jiro para tener un romance con ella y le exige que mate a Lady Sue y se case con ella. Jiro ordena a Kurogane hacer el trabajo, pero él se niega, viendo a través de la perfidia de Kaede. Kurogane luego advierte a Sue y Tsurumaru que huyan. Tango se encuentra con antiguos espías y antes de matarlos, se entera de que Jiro está considerando enviar asesinos tras Hidetora. Tango se va a alertar a Saburo. A medida que aumenta su locura, Hidetora se adentra en una llanura volcánica.

Búsqueda y enfrentamientos

Después de que el ejército de Saburo entra en el territorio de Jiro para encontrar a Hidetora, Jiro moviliza rápidamente a su ejército. Después de una tregua, Saburo se entera por Kyoami de la posible ubicación de Hidetora. Después de que Saburo se va, Jiro ataca a las fuerzas más pequeñas de Saburo, sufriendo pérdidas, y ordena a sus fuerzas restantes que se retiren después de enterarse de otro ejército que marcha hacia el Primer Castillo. Saburo encuentra a Hidetora, quien recupera parcialmente su cordura y se reconcilia con Saburo. Sin embargo, Saburo es asesinado por uno de los francotiradores de Jiro. Hidetora muere de dolor. Tsurumaru y Sue llegan a las ruinas de un castillo, pero inadvertidamente dejan atrás la flauta que Sue le dio cuando fue desterrado. Ella le da una imagen de Amida Buddha para protección mientras intenta recuperar la flauta. Sin embargo, ella nunca regresa.

Desenlace y final

Mientras el Primer Castillo es asediado, Kurogane se entera de la muerte de Sue y enfrenta a Kaede. Después de que ella confiesa que su plan era vengarse del clan Ichimonji, es asesinada por Kurogane. Jiro, Kurogane y todos los hombres de Jiro mueren posteriormente en la batalla. Se lleva a cabo una procesión fúnebre para Saburo y Hidetora. Mientras tanto, solo en las ruinas del castillo, Tsurumaru tropieza, dejando caer la imagen de Amida Buddha que Sue le había dado. La película termina con una toma lejana de Tsurumaru silueteado contra el paisaje del castillo en lo alto de las ruinas.