Mark Hunter, un estudiante de instituto que vive en un aletargado suburbio de Phoenix, Arizona, crea una emisora de radio pirata FM que emite desde el sótano de casa de sus padres y que funciona como única válvula de escape para su angustia y agresividad adolescentes. El tema musical de su emisora pirata es "Everybody Knows", de Leonard Cohen, y aparecen casetes de músicos alternativos como The Jesus and Mary Chain, Camper Van Beethoven, Primal Scream, Soundgarden, Ice-T, Bad Brains, Concrete Blonde, Henry Rollins y Pixies. Durante el día, Mark es visto como un solitario que tiene que forzarse a ser sociable con los demás; por la noche, expresa sus opiniones de outsider sobre los problemas de la sociedad estadounidense. Cuando dice lo que piensa sobre lo que ocurre en su escuela y en la comunidad, sus compañeros de clase acuden cada vez más a escuchar su programa.

Nadie conoce la verdadera identidad de "Harry el Duro" o "Harry el Duro Feliz", como se refiere Mark a sí mismo, hasta que su compañera de estudios Nora De Niro lo localiza y se enfrenta a él el día después de que un estudiante llamado Malcolm se suicide después de que Harry intente razonar con él. El programa de radio se hace cada vez más popular e influyente después de que Harry se enfrente al suicidio sin rodeos, exhortando a sus oyentes a enfrentarse a sus problemas en lugar de rendirse a ellos mediante el suicidio; en el crescendo de su discurso, una estudiante superdotada llamada Paige Woodward (que ha sido una oyente constante) mete sus diversas medallas y galardones en un microondas y lo enciende. Luego se sienta a ver cómo se cocinan los premios hasta que el microondas explota, hiriéndola. Mientras esto ocurre, otros estudiantes se desahogan.

Al final, el programa de radio causa tantos problemas en la comunidad que se llama a la FCC para que investigue. Durante el altercado, se descubre que la directora de la escuela, Loretta Cresswood, ha estado expulsando a "alumnos problemáticos", es decir, alumnos con puntuaciones por debajo de la media en los exámenes estandarizados, para mejorar los resultados del distrito y, al mismo tiempo, mantener sus nombres en las listas (un delito penal) para conservar la financiación del gobierno.

Al darse cuenta de que ha empezado algo enorme, Mark decide ponerle fin. Desmonta su emisora de radio y la acopla al viejo Jeep de su madre, creando un transmisor móvil para que las autoridades no puedan triangular su posición. Perseguida por la policía y la FCC, Nora conduce el Jeep mientras Mark emite. El armonizador que utiliza para disfrazar su voz se rompe y Mark, incapaz de arreglarlo, decide emitir su último mensaje como él mismo. Finalmente se acercan a la multitud de estudiantes que protestan y Mark les dice que el mundo les pertenece y que deben labrarse su propio futuro. La policía interviene y detiene a Mark y a Nora. Mientras se los llevan, Mark recuerda a los estudiantes que "hablen claro". Al final de la película, las voces de otros estudiantes (e incluso de uno de los profesores) hablan como intros de sus propias emisoras independientes, que pueden oírse emitiendo por todo el país.