Thomas Dunson quiere abrir un rancho ganadero en Texas. Poco después de iniciar su viaje a Texas con Nadine Groot, su peón, Dunson se entera de que Fen, su amada, ha muerto en un ataque indio. Había dicho a Fen que se quedara con la caravana que se dirigía a California, con la condición de que enviaría a buscarla más tarde.

Esa noche, Dunson y Groot se defienden de un ataque de los indios. En la muñeca de uno de ellos, Dunson encuentra un brazalete que le había dejado su difunta madre y que le había regalado a Fen al abandonar la caravana. Al día siguiente, un niño huérfano llamado Matthew Garth (interpretado de niño por Mickey Kuhn) deambula por el campamento de Dunson y Groot. Es el único superviviente de la caravana y Dunson lo adopta.

Dunson, Groot y Matt entran en Texas cruzando el Río Rojo. Se asientan en el sur profundo de Texas, cerca del Río Grande. Dunson llama a su nueva extensión Río Rojo D, por la marca de ganado que ha elegido para su rebaño. Promete añadir una M (de Matt) a la marca, una vez que Matt se la haya ganado.

Pasan catorce años y Dunson tiene un rancho ganadero en pleno funcionamiento, pero está arruinado como consecuencia de la pobreza generalizada en el sur de Estados Unidos tras la Guerra de Secesión. Decide conducir su enorme rebaño cientos de millas hacia el norte, hasta la cabeza de ferrocarril de Sedalia, Missouri, donde cree que alcanzarán un buen precio. Dunson contrata a unos hombres para que le ayuden, entre ellos al pistolero profesional Cherry Valance, y comienza el viaje hacia el norte.

Por el camino, se encuentran con muchos problemas. Uno de los hombres, Bunk Kenneally, monta un alboroto en uno de los carromatos mientras escamotea azúcar, lo que provoca una estampida. Esto provoca la muerte del pastor Dan Latimer. Cuando Dunson intenta azotar a Bunk como castigo por provocar la estampida, éste saca su pistola. Matt dispara y hiere a Bunk, probablemente salvándole la vida porque Dunson sin duda habría disparado a matar. Bunk es despedido y enviado a casa. Dunson le dice a Matt que es débil porque no mató a su hombre.

Continuando con el viaje, Valance cuenta que el ferrocarril ha llegado a Abilene, Kansas, que está mucho más cerca que Sedalia. Cuando Dunson confirma que Valance no había visto realmente el ferrocarril, ignora el rumor en favor de continuar hacia Missouri.

El estilo de liderazgo tiránico de Dunson empieza a afectar a los hombres, y dispara a tres arrieros que intentan abandonar la marcha. Después de que Dunson anuncie su intención de linchar a dos hombres que robaron suministros, intentaron desertar y fueron capturados por Valance, Matt se rebela. Con el apoyo de los vaqueros, se hace con el control del rebaño para conducirlo por el camino de Chisholm hasta la esperada estación de Abilene. Ahora que Matt es el jefe del camino, Valance y Buster se convierten en sus bueyes. Dunson maldice a Matt y promete matarlo la próxima vez que se encuentren. El viaje gira hacia Abilene, dejando atrás a Dunson.

De camino a Abilene, Matt y sus hombres repelen un ataque indio a una caravana formada por jugadores y bailarinas. Una de las personas a las que salvan es Tess Millay, que se enamora de Matt. Pasan una noche juntos y él le regala el brazalete de la madre de Dunson. Ansioso por llegar antes que Dunson a Abilene, se marcha temprano por la mañana, de la misma forma que Dunson había dejado a su amada con la caravana 14 años antes.

Más tarde, Tess se encuentra con Dunson, que ha seguido el rastro de Matt y ahora la ve llevando el brazalete de su madre. Cansado y emocionado, le dice a Tess que lo que más desea es un hijo. Ella se ofrece a darle uno si abandona la búsqueda de Matt. Dunson ve en ella la angustia que Fen había expresado cuando la dejó, y decide reanudar la persecución con Tess acompañándole.

Cuando Matt llega a Abilene, descubre que el pueblo ha estado esperando la llegada de semejante rebaño para comprarlo. Acepta una oferta por el ganado y se reencuentra con Tess. A la mañana siguiente, Dunson llega a Abilene con su pelotón. Dunson y Matt comienzan una pelea a puñetazos que Tess interrumpe, exigiendo que se den cuenta del amor que comparten. Haciendo las paces, Dunson aconseja a Matt que se case con Tess y le dice que, cuando vuelvan al rancho, incorporará una M a la marca, diciéndole a Matt que se la ha ganado.