En 1915, la periodista casada y sufragista Louise Bryant se encuentra por primera vez con el radical periodista John Reed durante una conferencia en Portland, Oregón, y se siente intrigada por su idealismo. Tras entrevistarlo durante toda una noche sobre política internacional, se da cuenta de que escribir ha sido su única escapatoria de su existencia frustrada. Inspirada para dejar a su marido, Bryant se une a Reed en Greenwich Village, Nueva York, y se familiariza con la comunidad local de activistas y artistas, incluida la anarquista y autora Emma Goldman y el dramaturgo Eugene O'Neill.

Más tarde, se mudan a Provincetown, Massachusetts, para concentrarse en su escritura, involucrándose en la escena teatral local. A través de su escritura, Bryant se convierte en feminista y radical por derecho propio. Reed se involucra en huelgas laborales con los "Rojos" del Industrial Workers of the World. Obsesionado con cambiar el mundo, se siente inquieto y se dirige a St. Louis para cubrir la Convención Nacional Demócrata de 1916.

Amores y desamores

Durante la ausencia de Reed, Bryant cae en un complicado romance con O'Neill. A su regreso, Reed descubre el romance y se da cuenta de que todavía ama a Bryant. Los dos se casan en secreto y hacen un hogar juntos en Croton-on-Hudson, Nueva York, pero aún tienen deseos conflictivos. Cuando Reed admite sus propias infidelidades, Bryant toma un barco a Europa para trabajar como corresponsal de guerra. Después de un brote de un trastorno renal que resulta en la extracción de uno de ellos, a Reed se le advierte que evite viajes o estrés excesivos, pero decide tomar el mismo camino que Louise y se va a Europa. Reunidos como profesionales, los dos encuentran su pasión reavivada mientras viajan a Rusia y son arrastrados por la caída del régimen zarista y los eventos de la Revolución de 1917.

Desafíos y decisiones

Al regresar a Estados Unidos, Reed escribe "Diez días que estremecieron al mundo", mientras que Louise es llamada a testificar frente al Comité Overman. Para implementar los ideales comunistas que vio en Rusia, Reed se activa en la nueva Sección de Ala Izquierda del Partido Socialista de América. El Partido Socialista pronto experimenta un importante cambio político, con Reed y el Ala Izquierda elegidos para 12 de los 15 escaños del Comité Ejecutivo Nacional, pero los miembros actuales del Comité evitan una toma de control del partido invalidando la elección y expulsando a todo el Ala Izquierda. La ideología divergente entre los miembros expulsados les hace dividirse en dos organizaciones rivales, con Reed formando el Partido Laborista Comunista de América. Ansioso por establecer su grupo como el verdadero Partido Comunista de Estados Unidos, Reed planea regresar a Rusia para obtener el reconocimiento oficial del Comintern soviético. Cansada de las luchas políticas internas, Bryant amenaza con terminar su relación si él se va, pero él lo hace de todos modos, prometiendo estar en casa para Navidad.

Reencuentros y despedidas

Como ahora era ilegal viajar a Rusia, Reed entra al país viajando a Finlandia y cruzando la frontera a escondidas. Una vez allí, sin embargo, se desilusiona con las políticas autoritarias que los bolcheviques han impuesto sobre la Rusia comunista. Reed intenta salir y regresar con Bryant, pero es encarcelado en Finlandia después de ser atrapado tratando de cruzar la frontera. Tras conocer su arresto, Louise busca la ayuda del gobierno de EE.UU. para asegurar su liberación, pero se niega, ya que en su ausencia ha sido acusado de sedición. Sin otro recurso, Louise viaja ilegalmente a Finlandia, pero cuando llega, Reed ha sido devuelto a Rusia como parte de un intercambio de prisioneros entre los dos países.

Ahora viviendo en Petrogrado, Reed trabaja como propagandista con el Comintern y comparte un apartamento con Emma Goldman, quien había sido deportada de EE.UU. Sin saber que Louise ha viajado a Finlandia, intenta ponerse en contacto con ella enviando telegramas a Nueva York y se frustra cada vez más por la falta de respuesta. Louise llega a Petrogrado, donde es encontrada por Emma, quien le dice que Reed fue enviado a dar un discurso en Baku. A su regreso a Petrogrado, el ejército blanco zarista ataca el tren de Reed. Reed logra sobrevivir al ataque y se reúne con Louise en la estación de tren. Poco después, es admitido en el hospital, donde muere de tifus, con Louise a su lado.