A finales de la década de 1960 en Joliet, Illinois, Daniel Eugene "Rudy" Ruettiger sueña con jugar al fútbol en Notre Dame. Sin embargo, carece de las calificaciones y el dinero para asistir, y del talento y la estatura física para jugar al fútbol universitario de primer nivel. Después de la secundaria, trabaja en una acería con su padre, un fanático de Notre Dame, y su hermano mayor. Cuando su mejor amigo Pete, quien lo apoyaba, muere en una explosión en la fábrica, Rudy decide seguir su sueño.

En 1972, Rudy visita Notre Dame pero no cumple con los requisitos académicos para inscribirse. Con la ayuda del sacerdote local y ex presidente de Notre Dame, el Padre John Cavanaugh, Rudy se inscribe en el cercano Holy Cross College, con la esperanza de transferirse. Se acerca a Fortune, jefe de mantenimiento del Estadio Notre Dame, y consigue un trabajo. Sin hogar, Rudy se cuela en la oficina de Fortune por una ventana para dormir en una cama; al principio indiferente al problema de Rudy, Fortune más tarde le deja mantas y una llave de la oficina. Rudy descubre que Fortune, a pesar de trabajar en el estadio durante años, nunca ha visto un partido de fútbol de Notre Dame.

Superando obstáculos

Rudy se hace amigo del asistente de enseñanza D-Bob, quien lo ayuda a estudiar a cambio de que Rudy lo ayude socialmente con las chicas. D-Bob evalúa a Rudy en busca de una discapacidad de aprendizaje; los resultados indican que Rudy sufre de dislexia, la cual supera para convertirse en un mejor estudiante. En Navidad, Rudy regresa a casa y descubre que su familia valora sus logros académicos universitarios, aunque su hermano Frank sigue burlándose de él por sus intentos de jugar al fútbol universitario. Rudy persiste, y ni siquiera perder a su novia a manos de su hermano mayor Johnny lo desanima.

Después de dos años en Holy Cross y tres rechazos de Notre Dame, Rudy finalmente es admitido y asiste a las pruebas de fútbol con la esperanza de hacerse un lugar en el equipo como "walk-on". El entrenador asistente Joe Yonto advierte a los walk-ons que 35 jugadores con beca ni siquiera harán la lista de jugadores que saldrán al campo durante los juegos. Sin embargo, nota la determinación de Rudy y le da un lugar en el equipo de práctica diaria. Rudy le cuenta a Fortune y lo persuade para que prometa ver el primer juego de Rudy.

Lucha y determinación

Jugando bien, Rudy convence al entrenador principal Ara Parseghian de dejarlo vestirse para un partido en casa en su último año, pero Parseghian se retira después de la temporada 1974. Es reemplazado por el ex entrenador de la NFL, Dan Devine, quien se niega a poner a Rudy en la lista del día del juego. Frustrado por no estar en la lista de vestimenta para el último partido en casa, Rudy abandona el equipo.

Fortune encuentra a un desconsolado Rudy y revela que en realidad había jugado para Notre Dame años antes. Sin embargo, Fortune abandonó el equipo porque sentía que su color de piel le impedía jugar; ha lamentado esta decisión desde entonces. Recordándole que no tiene nada que demostrar a nadie más que a sí mismo y que siempre lamentará haber renunciado, Rudy regresa al equipo. Cada uno de sus compañeros de último año, liderados por el capitán del equipo y All-American Roland Steele, se alinea para dejar su camiseta en el escritorio de Devine. Cada jugador solicita que se permita a Rudy vestirse en su lugar para el último partido de la temporada. Devine permite que Rudy se vista contra Georgia Tech.

El triunfo de Rudy

Con la familia de Rudy y D-Bob presentes, Steele invita a Rudy a liderar al equipo en el campo, y Fortune está allí para ver el juego como prometió. Con Notre Dame liderando 17-3 en el cuarto trimestre, Devine envía a todos los seniors al juego excepto a Rudy, a pesar de las súplicas de Steele y los entrenadores asistentes. Los fanáticos conocen el objetivo de Rudy gracias a una historia en el periódico estudiantil, y comienza un canto de "¡Rudy!" en el estadio. Al escuchar esto, la ofensiva de Notre Dame, liderada por el corredor Jamie O'Hara, anula la llamada de formación de victoria de Devine y anota un touchdown rápido. Esto le da al jugador defensivo Rudy la oportunidad de entrar al juego y ser inscrito en la lista de Fighting Irish. Devine finalmente deja jugar a Rudy en el saque inicial de Notre Dame a Georgia Tech. Rudy se queda para la jugada final, taclea al mariscal de campo de Georgia Tech y es llevado fuera del campo sobre los hombros de sus compañeros de equipo entre los vítores del estadio.

Un epílogo indica que desde 1975, ningún otro jugador de Notre Dame ha sido llevado fuera del campo hasta el momento del lanzamiento de la película en 1993. Rudy se graduó en 1976, y cinco de sus hermanos menores lograron obtener títulos universitarios.