La película comienza con la narración: "Esta es la historia de un barco". En 1941, el HMS Torrin se enfrenta a transportes alemanes en una acción nocturna durante la batalla de Creta. Pero al amanecer, el destructor es atacado por bombarderos alemanes. Un impacto crítico obliga a la tripulación a abandonar el barco, que zozobra rápidamente. Algunos oficiales y marineros consiguen encontrar un flotador Carley mientras son ametrallados intermitentemente por los aviones alemanes que pasan.

En un flashback, se narra la historia del barco a partir de sus recuerdos. El primero en revelar sus pensamientos es el capitán Kinross, que recuerda el verano de 1939, cuando el Torrin es puesto en servicio a toda prisa ante la posibilidad casi cierta de una guerra.

El barco pasa unas Navidades tranquilas en el norte de Escocia durante la Phoney War. Pero en 1940, el Torrin libra su primer combate durante la batalla de Narvik. Durante la acción, el buque es alcanzado por un torpedo. El Torrin, dañado, es remolcado de vuelta a puerto, acosado todo el tiempo por bombarderos en picado.

A salvo en el puerto, el capitán Kinross cuenta a la tripulación reunida que durante la batalla casi toda la tripulación actuó como él esperaba; sin embargo, un hombre no lo hizo. Pero sorprende a todos cuando dice que le dejó marchar con una amonestación, ya que considera que, como capitán, no le hizo comprender su deber.

Volviendo al presente, los supervivientes de la flotilla observan cómo el Torrin volcado hace agua y se hunde lentamente. La balsa vuelve a ser ametrallada por aviones alemanes y algunos hombres mueren y resultan heridos. Shorty Blake recuerda en un flashback cómo conoció a su futura esposa, Freda, en un tren mientras estaba de permiso. Ella está emparentada con el afable contramaestre Hardy del Torrin. Cuando ambos regresan al mar, Freda se va a vivir con la mujer y la suegra de Hardy.

El Torrin participa en la evacuación de Dunkerque de la Fuerza Expedicionaria Británica (representada en la película por el 5º Batallón de los Coldstream Guards). Blake recibe una carta en la que le comunican que Freda ha dado a luz a su hijo durante el bombardeo de Plymouth, pero que la mujer y la suegra de Hardy han muerto. Tiene que comunicarle la amarga noticia a Hardy, que está escribiendo una carta a casa.

Los supervivientes en la balsa salvavidas ven cómo el Torrin se hunde finalmente. El capitán Kinross dirige un último "tres hurras" por el Torrin. Un destructor británico comienza a rescatar a los hombres. El capitán Kinross habla con los supervivientes y recoge las direcciones de los moribundos.

Se envían telegramas a los seres queridos de la tripulación. Kinross se dirige a los supervivientes del barco en un depósito militar de Alejandría, en Egipto. Les dice que, aunque han perdido su barco y a muchos amigos, que ahora "yacen juntos en mil quinientas brazas", señala que estas pérdidas deben inspirarles para luchar con más ahínco en las batallas venideras. A continuación, el capitán Kinross estrecha la mano de todos los marineros mientras abandonan el depósito. Cuando se marcha el último hombre, el capitán, emocionalmente cansado, agradece en silencio a sus oficiales supervivientes antes de marcharse.

Un epílogo concluye: se están botando barcos más grandes y más fuertes para vengar a los Torrin; Gran Bretaña es una nación insular con un pueblo orgulloso e infatigable; el capitán Kinross está ahora al mando de un acorazado. Sus enormes cañones principales disparan contra el enemigo.