En un desolado pueblo húngaro, tras el hundimiento de una granja colectiva, dos personas, Futaki y la Sra. Schmidt (Éva Almássy Albert), están en un romántico abrazo cuando Futaki es despertado al amanecer por el tañido de las campanas de la iglesia. El Sr. Schmidt (László Lugossy) conspira con otro compañero de trabajo llamado Kráner para robar el dinero de los aldeanos y huir a otra parte del país. Mientras Futaki se escabulle de la casa de Schmidt, escucha los planes de éste, tras lo cual exige formar parte del plan, todo ello vigilado por un solitario borracho conocido como el Doctor (Peter Berling), que anota los acontecimientos en un cuaderno.

Sin embargo, la conspiración fracasa cuando se extiende por el pueblo el rumor de que el carismático y manipulador Irimiás (Mihály Vig), un antiguo compañero de trabajo al que se había dado por muerto, regresa con su amiga Petrina (Putyi Horváth). Anteriormente, Irimiás y Petrina se habían visto obligados bajo amenaza de arresto a continuar su empresa criminal al servicio del capitán de policía de una ciudad cercana. Tras escuchar un misterioso zumbido en un bar y proclamar su intención de volarlo todo por los aires, emprenden la marcha hacia el pueblo. Allí son recibidos por su joven aliado Sanyi Horgos (András Bodnár), con quien habían hecho un trato para que Sanyi hiciera correr la voz entre los aldeanos de que los dos habían muerto.

En la aldea, el Doctor descubre que se ha quedado sin aguardiente de frutas. Aunque no está acostumbrado a salir de casa, decide ir a comprar licor. Fuera, se encuentra con un tiempo hostil y la llegada de la noche. Conoce a las hermanas mayores de Sanyi, prostitutas que sueñan con huir a la ciudad, ya que ninguno de los lugareños tiene dinero. Después de un tiempo imposiblemente largo, el doctor llega a la taberna local para comprar su brandy, pero es incapaz de encontrar el valor para entrar. El médico es abordado por Estike (Erika Bók), la hermana pequeña de Sanyi, cuyo padre se ahorcó y había sido internado anteriormente. Estike hace que el doctor se caiga al barro. En un estado de tensión emocional, tras reaccionar airadamente ante esto, el Doctor recapacita e ingenuamente intenta disculparse mientras la chica se marcha y desaparece en la oscuridad. Persiguiéndola, el Doctor pierde el conocimiento y se desmaya en un bosque cercano, siendo encontrado por la mañana por el revisor del pueblo, que lo lleva a un hospital.

La mañana antes de que el Doctor saliera de su casa, Estike es engañada por su hermano mayor Sanyi para que plante un "árbol del dinero" en el bosque. Tortura y envenena a su gato hasta matarlo, y lleva su cadáver hasta el árbol del dinero, encontrándolo desenterrado por su hermano, que ha reclamado el dinero. Merodeando por el bosque, la niña se acerca a la taberna local y se asoma por su ventana, donde la mayoría de los aldeanos bailan al son del acordeón, sin percatarse de la niña mirona. Después, se encuentra con el Doctor y se retira a una ruina abandonada, envenenándose fatalmente con la sensación de que cada movimiento del mundo está predestinado.

Al día siguiente, Irimiás llega al pueblo mientras se celebra el funeral de Estike. Irimiás dice a los aldeanos que todos son culpables de la muerte de Estike y convence a la mayoría de ellos para que le entreguen todo su dinero con el fin de fundar un nuevo colectivo en una finca cercana. Los aldeanos (excepto el tabernero, la familia de Sanyi y el Doctor) caminan juntos, cargando con sus pocas pertenencias, hasta una lejana mansión abandonada donde se acuestan a dormir, tras lo cual el narrador describe los sueños que tiene cada uno de ellos. Mientras tanto, Irimiás, Sanyi y Petrina caminan cuando Irimiás cae de rodillas al oír de nuevo el misterioso zumbido al levantarse la niebla de la ruina donde murió Estike. Más tarde se reúnen con un cómplice en un pueblo cercano para adquirir una gran cantidad de explosivos, por razones que nunca se explican explícitamente.

A la mañana siguiente, cuando Irimiás llega tarde, los habitantes del pueblo deciden que han sido engañados por Irimiás y se pelean entre ellos. Schmidt y Kráner (János Derzsi) acusan a Futaki de haberles hecho caer en esta trampa y le exigen que les devuelva el dinero. Mientras le golpean, llega Irimiás, les regaña por sus disputas y les dice que su plan de establecer una nueva granja ha sido retrasado por las autoridades y que su única esperanza es dispersarse por el país durante un tiempo indeterminado. Kráner exige a Irimiás que les devuelva el dinero. Irimiás lo hace, pero expresa su decepción por su falta de confianza y su poca fiabilidad, avergonzando a Kráner para que vuelva a darle su dinero. Irimiás, Petrina y Sanyi llevan a los aldeanos y sus pertenencias en camión a la ciudad, donde Irimiás asigna a los Schmidt, los Kráner y los Halic diferentes pueblos y diferentes tareas, les da 1.000 forints a cada uno y los despide. Futaki, sin embargo, le dice a Irimiás que prefiere encontrar trabajo como vigilante, coge sus mil forints y se marcha por su cuenta. El destino del director sigue sin estar claro.

La policía recibe el demoledor informe de Irimiás sobre las escasas aptitudes y defectos de los aldeanos y decide reescribirlo de forma menos vulgar antes de archivarlo y marcharse.

El Doctor vuelve a casa después de trece días en el hospital, sin saber que Irimiás se ha llevado consigo a toda la comunidad. Se sienta a escribir sus notas, suponiendo que todos sus vecinos están roncando en sus camas. De repente, oye el mismo tañido de campanas que despertó a Futaki al principio de la película. El Doctor sale de nuevo de su casa para investigar la iglesia en ruinas de la que procede el sonido de las campanas, ya que se supone que el campanario no funciona. Descubre a un loco dentro de las ruinas golpeando el badajo de una campana con una barra de metal como si fuera un gong y gritando sin cesar que vienen los turcos. Asustado, el Doctor regresa a casa y procede a tapiar la ventana frente a su escritorio, sumiéndose en una oscuridad total mientras se sienta a escribir la narración con la que comenzó la película. El tañido de las campanas de la iglesia continúa durante la última parte de la película y la visualización de los créditos finales.