En la Escuela Central de Fallbrook se celebra anualmente la ceremonia de entrega del premio al profesor del año elegido por los estudiantes. Todos los años desde hace 43, Norman Warner, llamado cariñosamente Stormin' Norman, ha ganado el premio. Durante la ceremonia, se desploma y muere, diciendo: "Tomad vuestros tiros" y "Hace falta menos que la muerte para matar a un hombre", confundiendo enormemente a su hijo, Matt Warner. El peso de cargar con el legado recae en Matt, que siempre ha vivido a la sombra de su padre.

Decidido a mantener viva la tradición familiar de ser el Profesor del Año, Matt centra toda su atención y esfuerzos en ganar el codiciado título. Pero el nuevo profesor de historia, Michael D'Angelo, se convierte en el nuevo favorito de los alumnos, al decirle al hijo de Matt que "cae de golpe por una mujer" cuando tropieza accidentalmente mientras ve a Chase Witherspoon. Es llamado, incluso por sus compañeros y profesores más veteranos, "Mr. D". Joven y divertido, con métodos de enseñanza poco convencionales y una extraña habilidad para conectar con sus alumnos, el Sr. D. se gana rápidamente el corazón no sólo de los estudiantes sino también de los profesores, especialmente de la joven profesora de arte, la Sra. Davies. Ahora que el Sr. D. es el profesor más popular del campus, Matt siente que no tiene ninguna posibilidad de ganar contra el Sr. D.

Ahora obsesionado con desacreditar al Sr. D., Matt pronto olvida lo que significa ser un profesor. Desesperado por encontrar un defecto en el "Sr. Perfecto", Matt sigue al Sr. D por la ciudad y descubre un secreto que el alarmantemente perfecto profesor esconde: Al Sr. D le han diagnosticado un cáncer de pulmón inoperable y no le queda mucho tiempo de vida. Conmocionado por el sorprendente descubrimiento, Matt se da cuenta de su propia mezquindad, y poco a poco cambia su forma de enseñar y, en el proceso, se gana el corazón de sus alumnos. Cuando el Sr. D deja de venir a dar clase debido al empeoramiento de su enfermedad, los alumnos se deprimen por la situación. Matt interviene para animar los ánimos de los estudiantes y lleva al equipo de baloncesto a la victoria, con una aparición especial a falta de 30 segundos para el final del partido del Sr. D. Chase Witherspoon, siendo una animadora, se cae accidentalmente, y el hijo de Matt le recuerda la cita del Sr. D "Fall with a thunk", y los dos comparten un beso, aunque fue rápidamente interrumpido por el árbitro.

La película concluye cuando han pasado tres años y el propio hijo de Matt está ahora en el instituto, y Matt está enseñando a un nuevo año de alumnos en su clase de ciencias de la vida. Ha ganado el premio al profesor del año durante los dos últimos años, enseñando de forma similar al Sr. D, que ganó el premio en el año escolar de 2003. La profesora de arte, la Sra. Davies, ha heredado el coche del Sr. D e incluso le ha puesto una hawaiana. La película termina con un primer plano de una foto en el aula de Matt de él mismo, el Sr. D y el equipo de baloncesto con "Michael D'Angelo 1967-2003" inscrito en la parte inferior del marco.