En una noche oscura y tormentosa, el corrupto y extravagante detective de la policía de Atlantic City Rick Santoro asiste a un combate de boxeo en el Atlantic City Arena entre el campeón de los pesos pesados Lincoln Tyler y el aspirante José Pacífico Ruiz. Se encuentra con su mejor amigo desde la infancia, el comandante de la Marina estadounidense Kevin Dunne, que colabora con el Departamento de Defensa para escoltar al secretario de Defensa Charles Kirkland y al director del Arena Gilbert Powell en el combate tras un viaje a Norfolk, Virginia.

Al comenzar el primer asalto, Kevin se distrae con una atractiva pelirroja llamada Serena que lleva un anillo de rubí, y abandona su asiento, que es ocupado por Julia Costello, una misteriosa mujer de pelo rubio platino y traje de satén blanco. Cuando Ruiz noquea inesperadamente a Tyler, suenan disparos que hieren mortalmente a Kirkland y rozan a Julia, que pierde sus gafas y su peluca rubia, dejando al descubierto su pelo oscuro natural. Kevin mata al francotirador y ordena cerrar el estadio. A pesar del bloqueo, Julia escapa al casino, cubre sus heridas con trozos de tela de su blusa y, tras robar una chaqueta de satén negro, se disfraza de prostituta.

Rick se da cuenta de que el "noqueado" Tyler se despertó al instante cuando sonaron los disparos y, tras estudiar la cinta de la pelea, se da cuenta de que el golpe de gracia no conectó. Tyler confiesa que organizó la pelea para pagar las deudas de juego, pero que nunca le dijeron que mataran a nadie y revela que Serena, la pelirroja que engañó a Kevin para que abandonara su puesto, le pagó para que se tirara. Con Tyler, Serena y el francotirador, junto con el hombre que hizo la señal a Tyler para que se tirara y quien le dio el visto bueno, implicados, Rick, sospechando de una conspiración, revela todo lo que ha averiguado a Kevin, quien confiesa que el viaje a Norfolk era para probar el sistema de defensa antimisiles AirGuard, que la empresa de Powell estaba respaldando. Deduce que el francotirador, un conocido terrorista palestino llamado Tarik Ben Rabat, asesinó a Kirkland por la cooperación a gran escala del Pentágono en materia de defensa y la transferencia de sistemas de armamento a Israel.

Rick estudia las imágenes de vigilancia para encontrar a Serena mientras Kevin sigue buscando a Julia, ayudado por los guardias de seguridad de Powell. Sin embargo, una vez que se separan, se revela que Kevin es en realidad la quinta parte y el cerebro de la conspiración. Mata a la ahora rubia Serena y a Zeitz (el hombre que indicó a Tyler que cayera) para evitar que sigan implicados y luego oculta sus cuerpos, ayudado por sus guardaespaldas. Kevin alista entonces a Tyler revelándole la verdad.

Julia seduce a Ned Campbell, un sórdido huésped del hotel, para poder esconderse en su habitación. Rick y Kevin lo descubren al mismo tiempo y la persiguen, pero Rick llega primero y la pone bajo custodia. En una escalera, Julia confiesa que es una analista que trabajó en las pruebas de AirGuard y descubrió que los resultados eran falsos para que pareciera que el sistema de defensa antimisiles funcionaba cuando en realidad no era así; el sistema no funcionó y ella avisó a Kirkland del engaño. Sin embargo, Kevin descubrió sus acciones y organizó toda la conspiración para matarla a ella y a Kirkland, utilizando los antecedentes de Rabat como terrorista rabiosamente antiisraelí para que matara al SECDEF y luego se suicidara inmediatamente. Rick descubre la implicación de Kevin y, aunque al principio se niega a creerlo, no tarda en aceptar la verdad. Tras esconder a Julia en un almacén, Rick inspecciona las grabaciones de una nueva cámara flotante y descubre pruebas de la implicación de su amigo.

Kevin se enfrenta a Rick y le confiesa que su motivo era evitar nuevos ataques a barcos estadounidenses, similares a uno en el USS Renville, donde Kevin tuvo que dejar que varios hombres se ahogaran para evitar que el barco se hundiera tras un ataque con misiles iraquíes. Ofrece a Rick un millón de dólares por la localización de Julia. Cuando Rick se niega, ya que lo único que ha dicho es que Julia no hizo nada malo, Kevin hace que Tyler le dé una paliza, pero aun así no cede. Kevin coloca un rastreador a Rick y lo sigue hasta el almacén justo cuando un huracán azota Atlantic City. Cuando un maremoto golpea el paseo marítimo, Rick lo utiliza como cobertura para sacar a Julia fuera, donde la policía, avisada por Rick, está esperando y es testigo de cómo Kevin abre fuego. Incapaz de escapar de la policía y de un equipo de noticias, Kevin se suicida durante la retransmisión en directo de las noticias.

Más tarde, Rick es aclamado como un héroe, pero la prensa pronto descubre su corrupción y pierde su trabajo y su familia. Antes de presentarse en la cárcel, Rick conoce a Julia en el paseo marítimo. Ella le agradece su ayuda, ya que Powell está reestructurando completamente su empresa y desechando la AirGuard. Rick promete llamar cuando salga en doce o dieciocho meses. Finalmente, el anillo de rubí de Serena aparece incrustado en uno de los pilares de hormigón del nuevo Powell Millennium Arena.