En el Melbourne de finales de los años sesenta, Errol Wallace (Anthony Hopkins) es un consultor financiero de empresas al que conocemos en el transcurso de su contratación por el consejo de administración de Durmack, un fabricante de componentes de automoción, donde evalúa un gran despido de personal y recomienda realizar importantes despidos.

Balls, una fábrica de mocasines situada en el suburbio de Melbourne de Spotswood, es su siguiente cliente. El Sr. Ball (Alwyn Kurts), propietario de la empresa, es afable y trata a sus empleados con benevolencia. Wallace, en una visita a la fábrica, descubre que las condiciones son deficientes, con una maquinaria vieja y los trabajadores desganados.

Un joven trabajador de Balls, Carey (Ben Mendelsohn), que está encontrando su lugar en el mundo y en la vida, recibe el encargo de Wallace de colaborar en su revisión, recopilando información sobre el estado y el rendimiento de los trabajadores. Carey se muestra reacio hasta que se entera de que la hija del Sr. Ball, Cheryl (Rebecca Rigg), a la que le gusta, forma parte del personal de revisión.

Wallace se entera de que hay un instigador en el medio, su colega Jerry (John Walton), que filtra el informe Durmack, inflando la cantidad de despidos como medio para desmoralizar al sindicato.

Kim Barry (Russell Crowe), un vendedor de Balls que también tiene en su punto de mira a la hija del jefe, muestra su crueldad y sus segundas intenciones cuando se presenta una noche en casa de Wallace con un conjunto completo de registros financieros de la empresa que detallan unos beneficios inexistentes durante años y revelan que Ball ha estado vendiendo activos de la empresa para mantenerla a flote.

Wallace se da cuenta de que cualquier mejora de la productividad que se haya aplicado no es suficiente para salvar la empresa ni siquiera con una eliminación de trabajadores y, sin embargo, esa es su recomendación. El Sr. Ball responde: "No se trata sólo de dólares y centavos. Se trata de la dignidad, de tratar a la gente con respeto".

La mentalidad de Wallace empieza a cambiar cuando su coche es objeto de vandalismo y algunos trabajadores de Ball acuden en su ayuda, trabajadores que empiezan a incluirlo en sus actividades fuera del horario laboral. El Sr. Ball anuncia los despidos del personal y Wallace se siente claramente incómodo al verlos, sabiendo que fue su recomendación la que selló su destino.

El sindicato de Durmack capitula y la dirección lo celebra con una fiesta durante la cual Wallace se desencanta aún más por lo que considera despidos precipitados. Entonces se da cuenta de que Balls puede tener una ventaja competitiva que podría hacer rentable la empresa. Si Balls deja de intentar competir en precio en unos pocos productos, y en cambio tiene una gama de productos muy amplia, entonces todas las ineficiencias percibidas (maquinaria vieja, y un gran número de trabajadores experimentados altamente cualificados), se convierten en oportunidades de crecimiento.

Carey se da cuenta de que siente algo por su compañera de trabajo y amiga Wendy (Toni Collette) y juntos suben al tejado de la fábrica y se cogen de la mano mientras contemplan Spotswood.