La película comienza con Lydia Tár (Cate Blanchett) preparándose para una entrevista con Adam Gopnik en Nueva York. Como Lydia es una compositora-directora de renombre mundial, Gopnik enumera todos sus logros, entre los que se encuentra el de ser la primera mujer directora de la Filarmónica de Berlín. Lydia está promocionando actualmente su próxima grabación en directo de la 5ª Sinfonía de Gustav Mahler. Durante la entrevista, Lydia también habla con Gopnik sobre su tutoría con Leonard Bernstein y sus otras influencias. Entre el público se encuentra la asistente de confianza de Lydia, Francesca Lentini (Noemie Merlant).

Lydia se reúne con Eliot Kaplan (Mark Strong), otro director de orquesta que gestiona un programa para aspirantes a directoras de orquesta que Lydia fundó, aunque Lydia considera la posibilidad de ampliar el programa también a músicos masculinos. Habla con él sobre la posibilidad de sustituir a su director asistente Sebastian Brix (Allan Corduner), posiblemente con Francesca. Los dos hablan también de las aspiraciones de Eliot en la dirección de orquesta.

Lydia va a dar una clase en Julliard. Habla con el principal estudiante de dirección, Max (Zethphan Smith-Gneist), e intenta que se deje influenciar por compositores más antiguos como Bach. Max se niega, ya que considera a Bach un misógino y no se siente cómodo aceptando la influencia de alguien que está en contra de su política. Mientras Lydia intenta que la clase separe las obras de los artistas de sus vidas personales, hace un comentario insultante hacia Max, lo que provoca que éste se enfade y llame a Lydia "zorra" delante de la clase.

Durante su estancia en Berlín, Lydia recibe un ejemplar de la novela "Desafío", enviado por otra joven directora de orquesta, Krista Taylor (Sylvia Flote), que tiene una relación anterior trabajando a las órdenes de Lydia. Francesca menciona haber recibido mensajes de Krista para Lydia, el último más "desesperado" que antes, pero Lydia le dice a Francesca que la ignore. Lydia también se deshace del libro cuando ve que es de Krista.

Lydia vuelve a su casa que comparte con su esposa Sharon (Nina Hoss) y su hija adoptiva Petra (Mila Bogojevic). Sharon le dice a Lydia que cree que Petra está teniendo problemas en la escuela y que llega a casa con moretones en las espinillas. Lydia lleva a Petra al colegio y se enfrenta a su acosadora, una chica llamada Johanna (Alma Lohr). Lydia amenaza a Johanna con tomar represalias si sigue molestando a Petra, y le deja claro que puede salirse con la suya porque es una adulta. Petra confirma más tarde que Johanna ha dejado de molestarla.

Mientras Lydia se prepara para la grabación de un concierto, conoce a una nueva joven violonchelista de orquesta, Olga Metkina (Sophie Kauer), por la que Lydia se siente atraída. Comienza a pasar tiempo con ella durante el almuerzo y la invita a ensayar en su casa.

Francesca entra en la habitación de Lydia, llorando y angustiada. Le muestra un artículo en el que se dice que Krista se ha suicidado. Lydia consuela a Francesca, pero luego revisa sus correos electrónicos e intenta borrarlos, ya que había saboteado repetidamente la carrera de Krista poniéndola en la lista negra y diciéndole a otros mentores y directores esperanzados que la rechazaran, alegando problemas de salud mental. Los correos electrónicos de Krista a Lydia le pedían desesperadamente que solucionara el problema hasta que se dio por vencida.

Lydia se reúne con Sebastian para informarle de que le va a rotar y buscar su sustituto. Él se imagina que está mirando hacia Francesca ya que se da a entender que Lydia se siente atraída por ella, y Sebastian le dice que todo el mundo sabe lo que Lydia hace con las jóvenes directoras de orquesta. Cuando Lydia le replica, Sebastián se echa atrás rápidamente. Lydia también convoca audiciones para sustituir a una violonchelista, a pesar de que parece que ha tenido en cuenta a otra mujer para el puesto (en las audiciones se muestra reticente a aceptarlo). El papel es para Olga.

Lydia experimenta extrañas pesadillas, en las que oye el constante tic-tac de un metrónomo, o una en la que está haciendo footing y oye un espantoso grito.

Cuando se difunde la noticia del suicidio de Krista, Lydia es advertida de que se presentan acusaciones contra ella en relación con el incidente. Habla con un abogado, que le informa de que habrá una declaración.

Lydia deja a Olga en la que supuestamente es su casa. Cuando deja un peluche, Lydia la sigue por los callejones para intentar encontrarla, pero pierde de vista a Olga. Entonces, Lydia se asusta de un perro y sale corriendo, pero se tropieza, sube las escaleras y se hiere gravemente la cara y el hombro. Cuando regresa para seguir practicando, miente y dice que fue atacada. A continuación, se reúne en privado con Francesca para informarle de que no será elegida como sustituta de Sebastian. Más tarde se levanta y abandona a Lydia sin mediar palabra.

Lydia experimenta un malestar con su vecina de al lado, que está cuidando a su madre enferma. La vecina llama a la puerta de Lydia y le pide ayuda para volver a poner a su madre en su silla de ruedas después de que se haya caído y se haya ensuciado, para disgusto de Lydia.

Cuando Lydia va a Nueva York para la declaración, se encuentra con más problemas, como un vídeo editado de su clase en Julliard sacado de contexto para hacerla parecer burda y depredadora, junto con un artículo en el New York Post sobre su implicación en el suicidio de Krista. Es acosada por manifestantes enfadados en su firma de libros, y Olga, a la que ha llevado consigo, se marcha sola sin Lydia. Sharon intenta hablar con Lydia sobre sus problemas, pero siente que su relación es transaccional y que la única persona que le importa, además de ella misma, es Petra.

En la declaración, se da a entender que Francesca envió a los demandantes los correos electrónicos entre Lydia y Krista para exponerla. Como resultado, Eliot abandona a Lydia como cliente. Cuando Lydia intenta encontrarse con Petra en la escuela, Sharon le quita a la chica, terminando su relación con Lydia a pesar de sus ruegos.

Lydia empieza a perder la compostura. El propietario le dice que están tratando de vender uno de los apartamentos y que les molesta la música que Lydia toca, por lo que ella comienza a tocar de forma odiosa y a burlarse de la madre muerta del propietario.

Lydia es destituida de su puesto de directora de orquesta, pero se cuela en la grabación de la 5ª de Mahler para precipitarse al escenario y derribar a Eliot (su sustituto) del podio. A continuación, intenta dirigir ella sola, pero cuando Eliot intenta detenerla, le ataca aún más hasta que la sacan del escenario.

El equipo de gestión de crisis de Lydia le aconseja que pase desapercibida y vuelva a empezar desde cero. Viaja a su antigua casa de la infancia y se dirige a su habitación, donde ve cintas de Leonard Bernstein dirigiendo, y se emociona hasta las lágrimas. Entonces se encuentra con su hermano Tony (Lee R Sellars), que se refiere a ella por su verdadero nombre, Linda.

Lydia acepta un nuevo trabajo en Tailandia, donde se dispone a empezar de nuevo. Conoce la zona y decide parar en un salón de masajes. Sin embargo, cuando ve que se trata de un burdel, se inquieta y sale a vomitar.

La escena final muestra a Lydia comenzando su nuevo trabajo, trabajando como directora de una orquesta para una convención de cosplayers de "Monster Hunter".