Robert Hansen, policía de Copenhague, ha sido reasignado por su superior, el jefe de policía de Tonder, a un puesto temporal como único agente de policía en el pueblo de Skarrild, situado en una pantanosa llanura. Robert acaba de salir de terapia por una crisis nerviosa que sufrió tras amenazar a su mujer y al amante de ésta con una pistola. Anhela que su estancia aquí termine pronto para poder reunirse con su hija, Josefine, a la que le han dicho que está en Australia.

En Skarrild, Robert conoce a unos lugareños poco comunes, el Dr. Zerleng y sus dos compinches, el tendero y el cura, que le buscan para que se convierta en el cuarto jugador de su habitual partida de cartas. También conoce a Ingelise Buhl, víctima de malos tratos conyugales, que se propone insinuarse en la vida cotidiana de Robert. Robert también visita la tienda de bicicletas local, pero no hay nadie y le dicen que el dueño desapareció de repente hace algún tiempo. Tras algunos incidentes menores, Robert se da cuenta de que los habitantes prefieren hacer justicia a su manera, en lugar de involucrar a las autoridades de Tonder.

En un esfuerzo por proteger a Ingelise, Robert siente algo por ella y, tras un caso de malos tratos por parte de su marido, Jørgen, acude a su casa para ver cómo se encuentra. Entra por una puerta abierta y encuentra a Jørgen desmayado en las escaleras que conducen a su dormitorio. Encuentra a Ingelise en la cama, algo maltrecha, y ella empieza a seducirle. Él sucumbe, y cuando los gemidos de Ingelise amenazan con despertar a Jørgen, Robert la amortigua con una almohada, asfixiándola accidentalmente. Consigue escabullirse sin despertar a Jørgen, que sigue en las escaleras en estado de embriaguez. Al día siguiente, los lugareños son alertados y Robert vuelve a entrar en el lugar del percance para investigar. Cuando el médico llega para examinar el cadáver, Robert hace un vago intento de decir la verdad, pero es coaccionado por el médico, que declara que la muerte se debe a un paro cardíaco. No quiere que las autoridades de Tonder se enteren, aunque cree que Jørgen mató a su mujer, y dice que no quiere que su hija Dorthe se quede huérfana. Robert está en conflicto y se siente culpable.

Cuando Robert se prepara para asistir al funeral de Ingelise, se da cuenta de que ha perdido un botón del bolsillo de su uniforme durante la pelea. En la comida del funeral, el cura le aconseja que vigile a Jørgen, porque a la gente del pueblo no le gustan los asesinos de mujeres y todos creen que Jørgen es el culpable. Esa noche, Robert aparca delante de la casa de Jørgen y, por la mañana, ve a varios hombres en dos coches llevándoselo, y los sigue hasta las afueras del pueblo, donde están obligando a Jørgen a punta de pistola a entrar en el pantano. Por primera vez, Robert saca su pistola, apunta a los hombres y les dice que desistan. Consigue sacar a Jørgen del pantano y se lo lleva a casa. Encuentra a Dorthe escondida en la tienda de ultramarinos, donde le cuenta que le vio salir de su casa la noche en que murió Ingelise. Consigue convencerla de que se trata de un malentendido y la lleva con su padre.

Más tarde, Jørgen va al bar y reta a Robert a un duelo de bebida. Después de seis cervezas y cinco chupitos cada uno, los dos acaban en el apartamento de Robert, donde Jørgen saca el botón del uniforme que le falta a Robert. Tiene una idea de lo que ha pasado, así que Robert coge la pistola del cajón de su escritorio y dispara a Jørgen. Después lleva el cuerpo de Jørgen al pantano. Vuelve a la ciudad y se queda dormido en su coche de policía.

A la mañana siguiente, aparece el jefe de policía de Tonder y se lleva a Robert con él para investigar una bota (la de Jørgen) encontrada en el pantano. Esperando lo peor, Robert vuelve al coche del jefe para esperar su destino. Allí se reúne con el jefe de policía, que le dice que han encontrado el cadáver del dueño de la tienda de bicicletas y que podrían decir que Jørgen se suicidó, que nadie se enteraría y que Robert podría volver pronto a Copenhague, a su antiguo trabajo y cerca de su hija. Eso simplificaría las cosas. Robert esboza una leve sonrisa ante la idea de salir de este lugar y volver a casa.

Robert hace las maletas y se prepara para dejar atrás Skarrild. Se detiene en la partida de cartas del doctor para despedirse, pero le dicen que saben exactamente lo que ha pasado con Ingelise y Jørgen. Le dicen que se alegran de haberse librado de ellos porque ha disminuido la tensión en el pueblo, pero que saben cosas de él que podrían perjudicarle en Copenhague. El tendero añade: "Ahora eres nuestro hombre, Robert". Robert se sienta a la mesa para convertirse en su cuarto jugador.