Ash Williams y su novia, Linda, se van de vacaciones románticas a una cabaña aparentemente abandonada en el bosque. Mientras están en la cabaña, Ash reproduce una cinta del arqueólogo Raymond Knowby, el anterior habitante de la cabaña, recitando pasajes del "Libro de los Muertos", Necronomicon Ex-Mortis, que ha descubierto durante una excavación arqueológica. El conjuro grabado desata una fuerza maligna (también conocida como el Demonio Kandariano) que mata y más tarde posee a Linda, convirtiéndola en una "deadite". Ash se ve obligado a decapitarla con una pala y enterrarla en una tumba poco profunda cerca de la cabaña. Al amanecer, la fuerza maligna lanza a Ash por el bosque. Es poseído brevemente por el demonio, pero cuando amanece, vuelve inexplicablemente a la normalidad.

Intenta huir de la zona, pero descubre que el puente que conduce a la cabaña ha sido destruido. El espíritu le persigue hasta la cabaña, donde la cabeza revivida de Linda le ataca y le muerde la mano. Corre al cobertizo, donde el cuerpo sin cabeza de Linda le ataca con una motosierra, pero él se sobrepone y acuchilla a la muerta Linda hasta matarla. Su mano derecha queda poseída e intenta matarle, y él la corta con la motosierra antes de intentar dispararle con una escopeta, pero la mano se burla de él y finalmente escapa. Mientras tanto, la hija de Knowby, Annie, y su compañero de investigación, Ed Getley, regresan de la excavación con las páginas que faltan del Necronomicón, sólo para encontrar el puente destruido. Reclutan al reparador Jake y a su novia Bobby Joe para que les muestren otra ruta hacia la cabaña, donde encuentran a un asediado Ash cubierto de sangre. Pensando que ha asesinado a los padres de Annie, ésta y los demás lo encierran en el sótano.

Los cuatro recién llegados escuchan el resto de la grabación de Knowby, en la que detalla cómo su esposa Henrietta fue poseída por el Demonio Kandariano, y que él la mató y la enterró en el sótano. Henrietta, ahora muerta, posee a Ed; Ash lo descuartiza con un hacha. Bobby Joe intenta escapar, pero unos árboles poseídos por el demonio la atacan y la arrastran a la muerte. Annie traduce dos de las páginas del Necronomicón antes de que Jake se vuelva contra ellos y arroje las páginas al sótano, obligándoles a punta de pistola a encontrar a Bobby Joe. Ash vuelve a estar poseído y ataca a Jake. Annie se retira a la cabaña y apuñala accidentalmente a Jake (confundiéndolo con el Ash poseído) antes de que Henrietta lo mate. El Ash muerto intenta matar a Annie, pero vuelve a su estado normal al ver el collar de Linda.

Con la ayuda de Annie, Ash modifica la motosierra, la fija al muñón de su brazo derecho y corta el cañón de la escopeta. Tras encontrar las páginas perdidas del Necronomicón en el sótano, Ash mata a Henrietta. Los árboles del exterior comienzan a destruir la cabaña. Annie revela que sólo ha leído la primera mitad del encantamiento e intenta terminar la segunda mitad. Mientras lo lee, la mano cortada de Ash utiliza una daga kandariana para apuñalarla por la espalda. Consigue terminar el conjuro antes de sucumbir a la herida. El encantamiento abre un remolino temporal que no solo atrae al demonio, sino también a Ash y a su Oldsmobile Delta 88.

Ash y su Oldsmobile aterrizan en la Edad Media. Un grupo de caballeros se enfrenta a él y al principio lo confunden con un deadite, pero se distraen rápidamente cuando aparece un deadite real parecido a una arpía. Ash le dispara con su escopeta y le aclaman como un héroe que ha venido a salvarles, lo que le hace derrumbarse y gritar de angustia.