El teniente Silvestri sufre un dolor de muelas y decide llegar antes al hospital del campamento más cercano. De camino al campamento su vehículo tiene un accidente y se detiene cerca de una roca. Silvestri continúa caminando, pero no encuentra ningún médico en la obra. Un joven le indica una ruta supuestamente más corta para llegar al campamento principal, y en su camino por la selva conoce y viola a una joven etíope. Ella se queda con él después y él le regala su reloj. Mientras se refugia en una cueva, Silvestri dispara a una hiena, pero la bala rebota y alcanza a la mujer. La entierra, tratando de ocultar todo rastro, al observar que algunos etíopes llegan a las cercanías. Silvestri continúa hasta el dentista del campamento principal, donde cuenta la historia a su superior, que decide no hacer nada.

Más tarde, su unidad mata a gente en retribución de los ataques de los insurgentes en la misma zona donde ocurrió todo aquello y reconoce al joven de la obra y a algunos de los civiles que observó entre los muertos. También se encuentra con Elias, con sus pantalones, que parece haber olvidado en el lugar y con Johannes, el padre de Elias.

Finalmente recibe su permiso de salida y mientras lo celebra con su amigo y un superior mayor se entera de que el turbante blanco de la chica significa que es leprosa. Esto y una herida supurante en su mano le hacen creer que tiene lepra. Elias le visita y concluye que es el hermano de Mariams y Johannes su padre y su creencia se ve reforzada por las respuestas reticentes de Elias. Busca a un médico con la excusa de investigar para un libro. El médico le explica a partir de un libro todos los signos de la lepra, lo que le convence y horroriza aún más. Al insistir el médico en examinar su mano, le da un nombre falso e incluso le dispara, dirigiéndose al barco que va a Italia.

Mientras intenta escapar de Etiopía hacia su mujer en Italia, Silvestri se evade e incluso roba a su ex y finalmente se esconde en casa del padre de la niña, Johannes. Tras vivir una enfermedad real o imaginaria, Johannes le explica que Mariam no estaba enferma y, a cambio, le cuenta a su padre cómo murió realmente, llevándole también al lugar del entierro.

La película vuelve a la historia real de Etiopía durante algunos momentos y el antiguo amigo de Silvestris cuenta las consecuencias.