En septiembre de 1971, Estados Unidos está perdiendo la Guerra de Vietnam. Roland Bozz, un recluta opuesto a la guerra, es un soldado rebelde que desprecia la autoridad. Se hace amigo de otro recluta del ejército, Jim Paxton, un aspirante a escritor que registra sus experiencias en un diario. A diferencia de Bozz, Paxton se ofreció como voluntario. Al llegar a su puesto, el oficial al mando de la compañía, el capitán Saunders, explica que cada soldado que pasa por Fort Polk será enviado a Vietnam y que cualquier opinión política sobre la guerra es irrelevante.

Bozz, que tiene una "visión de rayos X para las lagunas", encuentra formas para que los soldados salgan del ejército: uno, Cantwell, porque no solo tiene hijos sino también una esposa discapacitada; otro, Miter, se había unido para demostrar su hombría pero se encuentra abrumado. Finalmente, el liderazgo natural y la habilidad de Bozz le ganan el título de guía del pelotón. Otro soldado, Wilson, un racista e instigador, continuamente menosprecia a Miter y Bozz. Bozz pelea y fácilmente vence a Wilson, ganándose el odio de Wilson.

Conflictos y confrontaciones

Más tarde, durante ejercicios de fuego real, Wilson amenaza a Bozz con una pistola. Bozz intenta desarmar a Wilson, y los dos luchan hasta caer al suelo, con Wilson prevaleciendo y poniendo la pistola en la nuca de Bozz y apretando el gatillo. Milagrosamente, el arma falla, salvando la vida de Bozz. Saunders permite que Bozz elija el castigo: hacer que Wilson sea sometido a un consejo de guerra o "dejarme ocuparme de él", sugiriendo fuertemente lo último. Bozz dice que quiere que Wilson "salga del ejército", porque reconoce que Wilson ha sufrido emocionalmente desde que su incapacidad para mandar se hizo evidente.

El pelotón es enviado a "Tigerland", un área de entrenamiento boscosa diseñada como una réplica de Vietnam. Durante un ejercicio, el escuadrón de Bozz actúa como aldeanos en una aldea vietnamita simulada, con un miembro del escuadrón designado como simpatizante del Viet Cong. Compiten con otro escuadrón encargado de descubrir al simpatizante, liderado por Wilson, quien finalmente fue perdonado. Al finalizar el ejercicio con la "victoria" del escuadrón de Bozz, Wilson le dice a Bozz que lo matará sin importar lo que cueste. Poco después, Bozz planea escapar a México con la ayuda de algunos civiles a los que ha pagado. El miembro del pelotón, Johnson, le dice que si se escapa, Wilson matará a Paxton en su lugar. Bozz se queda.

Traición y consecuencias

Durante el último ejercicio de entrenamiento, los dos escuadrones se enfrentan en misiones de patrulla. Mientras el escuadrón de Wilson se prepara para un ataque, él reemplaza sus cartuchos en blanco por munición real y quita su adaptador de disparo en blanco. Cuando se acerca el escuadrón de Bozz, abre fuego. Aunque no golpea a nadie, obviamente está usando munición real, y el entrenador del ejercicio intenta intervenir. Cuando lo hace, Bozz está parado sobre Paxton y dispara deliberadamente una ronda en blanco con el cañón de su rifle cerca de la cara de Paxton, la llamarada hiere el ojo de Paxton. El entrenador apunta una pistola a la cabeza de Wilson para que levante su arma y se rinda, diciéndole que será sometido a un consejo de guerra.

El pelotón se prepara para partir a Vietnam, excepto Paxton, cuya lesión en el ojo, aunque temporal, le ha valido una baja médica. Bozz y Paxton intercambian despedidas. Paxton le dice a Bozz que va a escribir sobre él, pero Bozz dice que no lo hará. Ha robado el diario de Paxton y arranca páginas mientras el autobús del pelotón se aleja, dejando a Paxton tratando de recuperarlas. Bozz lanza el diario mientras el autobús acelera.

Desenlace inesperado

En la narración final, Paxton dice que nunca volvió a ver a Bozz. Con el tiempo, escuchó de varias fuentes que Bozz murió en Vietnam o desapareció allí. Un conocido le dijo a Paxton que pensaba haber visto a Bozz, años después de la guerra, en México con una hermosa mujer.