La película comienza con un texto en el que se enumeran las rachas de victorias más largas de la NFL y, a continuación, de la NCAA, y en el que se dice que un instituto ha superado cualquiera de esas rachas: De La Salle High School, de Concord, California, con una racha de 150 victorias en 11 años.

2003: Los De La Salle Spartans están a punto de jugar contra sus rivales de la liga, el Pittsburg High School. En el vestuario antes del partido, el entrenador Bob Ladouceur (Jim Caviezel) da una charla motivadora y afirma que "la racha nunca fue nuestro objetivo". Subraya que el equipo es una familia, una hermandad en la que hay que confiar. Afirma que "el amor a la familia significa que podéis contar conmigo tanto en los buenos como en los malos momentos". Subraya que no hay un juego perfecto ni una jugada perfecta, pero que tienen que "dar un esfuerzo perfecto de principio a fin". Este es el quid de su filosofía como entrenador.

Cada jugador senior lee una tarjeta personal de objetivo perfecto, con un objetivo para el juego, para la práctica y para la vida.

Durante el partido, se desarrolla un poco de actitud entre los jugadores júnior, y se les hace entrar para que adquieran experiencia en el juego. Los Spartans ganan 28-0, su 151ª victoria consecutiva.

El entrenador Ladouceur rechaza las ofertas de entrenadores universitarios sin abrirlas, para consternación de su esposa Bev (Laura Dern). Ella cree que él debe al menos mirar y ver. Piensa que los jugadores universitarios son elegidos a dedo, están motivados, son hábiles y no le necesitan a él ni a su estilo de entrenamiento, como los chicos locales. Su ayudante de entrenador y buen amigo, Terry Eidson (Michael Chiklis) se niega a ponerse del lado de ninguno de los dos.

Semanas más tarde, en una reunión de entrenadores del distrito, varios de los entrenadores de los otros equipos se niegan a jugar contra La Salle, diciendo que están escogiendo talentos de sus patios traseros. El entrenador se niega a comprar la excusa, señalando que varios de los niños provienen de entornos desfavorecidos, viajando en autobuses urbanos horas cada día, sólo para venir a la educación, el atletismo y las creencias basadas en el cristianismo en La Salle. El segundo entrenador Eidson dice que no pasa nada: jugarán contra Long Beach Poly, que es el número 1 de California y el 2 de la nación, justo detrás de La Salle. El entrenador Ladouceur parece sorprendido; no sabía que el entrenador asistente había estado hablando con ellos o preparando un partido. Está decidido: La Salle viajará a Long Beach para un partido de pretemporada la próxima temporada.

Dos de los mejores jugadores son de Richmond, en una zona de cuello azul y pobreza. Cam Colvin y T.K. Kelly son mejores amigos y se cuidan mutuamente. La madre de Cam está enferma, conectada a máquinas y atendida por un hospicio. No se espera que viva. Cuando muera, se quedarán solos Cam y su hermano pequeño. Él tendrá que ir a vivir con unos primos en San José. Cam está muy molesto y odia la idea de que no le quede nadie. El entrenador le dice que le tiene a él, para siempre, y a 60 hermanos. Le explica que la familia es cualquiera que te quiera, no sólo la sangre. Cam se esfuerza por dar lo mejor de sí mismo, tanto en casa como en el campo y en la escuela, y no entiende por qué Dios le haría esto.

Mientras el entrenador vuelve a casa, le vemos fumando en su coche. Se echa una siesta junto a su mujer y ella bromea diciendo que más vale que no ronque. Él ronca, luego otra vez, y ella se da la vuelta: está teniendo un ataque. Ella pide a su hijo, Danny, que llame al 911. El entrenador ha sufrido un derrame cerebral, tiene 5 stents y le han dicho que no puede volver a entrenar hasta la primavera, por lo menos. Los jugadores están disgustados: se perderá el entrenamiento de primavera. Su hijo Danny está muy molesto porque su padre no podrá entrenarlo en su último año. Maurice Jones-Drew, de la NFL, es un antiguo jugador y ha acudido al hospital para comprobar su evolución. Todo el equipo de fútbol americano también lo visita.

El entrenador Ladouceur le dice a Bev que se da cuenta de que ha sido un pésimo marido y padre; estaba demasiado centrado en el equipo y en la racha de victorias. Ella le dice que aproveche esta oportunidad para pasar todo el tiempo que pueda con su familia y conocer realmente a los niños.

Oregón envía una caja de regalos a T.K. y a su familia: camisetas, gorras y un diploma enmarcado con una oferta de beca de cuatro años. Dice que no irá a menos que Cam vaya. Le dicen que también le hicieron esa oferta a Cam, pero que no ha respondido. T.K. va a casa de Cam y éste le dice que se va a Florida porque es lo mejor para él y para su hermano pequeño. T.K. lo convence, recordándole que no está solo: son mejores amigos, hermanos de por vida. Cam cede y se dan la mano. Ambos irán juntos a Oregón.

AGOSTO DE 2004: Danny ve las cintas de los partidos y le dice a su padre que esta primavera ha fallado más pases que en los tres años de instituto juntos. Necesita que su padre vuelva a ser el entrenador. Los resultados de las pruebas del entrenador son buenos y por fin se le autoriza a entrenar con la advertencia de que no se estrese. Mientras observa los entrenamientos, ve discusiones, mezquindades, no hay una hermandad de equipo cohesionada como antes. Los jugadores se esfuerzan a medias, recortan los entrenamientos y las prácticas.

T.K. se dirige a su casa después de los entrenamientos, cuando su primo le llama para que le lleve a casa después de una fiesta. Encuentra la fiesta y, mientras está sentado en su coche, recibe un disparo a bocajarro de un tirador no identificado que huye. T.K. muere.

El entrenador habla en el funeral y menciona la capacidad atlética natural de T.K., su gran actitud y su contagiosa sonrisa. Dice que aunque él y T.K. nunca perdieron un partido, que hoy él, el entrenador, está perdido. No sabe si podrá soportar la pérdida y se pregunta: ¿por qué T.K. y por qué ahora? Afirma que no puede preguntar eso porque sería cuestionar a Dios. Cuenta que T.K. tenía ese esfuerzo perfecto, el compromiso, la fe en el equipo y la hermandad. Después, Cam está perdido y le pregunta a Coach qué debe hacer: El entrenador le dice que siga el plan y que vaya a Oregón.

De vuelta al entrenamiento, los Spartans están a punto de jugar contra Belleview, un equipo que lleva un año preparando el partido. El entrenador les dice a los jugadores que ve que no están dando su esfuerzo perfecto. Ve la holgazanería, las peleas, el egoísmo, y que tienen que hacerlo mejor.

Los partidos comienzan, y pronto es 7-7. La Salle no está jugando como un equipo, y rápidamente se queda atrás. Han fallado placajes, han dejado caer pases y rápidamente empiezan a culparse unos a otros. Pierden, 28-7.

En los vestuarios, el entrenador habla con el equipo, que está muy afectado. Les dice que la gente se preguntará cómo ha sucedido esto. Les dice que recuerden que es un juego, que eso pasa. Tienen que jugar mejor. El entrenador asistente Eidson les dice que no dejen que esta derrota los defina. "Ahora es cuando descubrimos de qué estamos hechos".

En el siguiente partido, le dice al equipo que algunos de ellos parecen pensar que tienen derecho a ganar sólo porque están en La Salle. Les recuerda que tienen que ganárselo. Tienen que jugar bien. Jugar mejor. A pesar de ello, pierden el partido. En el autobús, le dice al equipo que se presente a las 8:00 en punto de la mañana siguiente.

Los jugadores suben al autobús y no tienen ni idea de lo que les espera. El entrenador los lleva al hospital de veteranos. Su amiga es enfermera allí y está a cargo. Hace que los jugadores trabajen con veteranos en recuperación. Ven a los veteranos que se recuperan de la amputación de un miembro, de una operación, de lesiones en la cabeza. Se les asignan tareas como administrar un baño de esponja, hablar y ayudar con la terapia. Un veterano al que le falta un brazo le dice a un jugador que, si pudiera, volvería sin dudarlo. Confundido, el jugador le pregunta por qué. Él dice que es para estar ahí para su unidad, sus hermanos. Otro hombre tiene una prótesis en la pierna y corre en la cinta. Reta a Danny a que le siga el ritmo y corra a su lado en la otra cinta. Lo hace, entonces un jugador aumenta la velocidad de Danny, y el veterano hace lo mismo. Esto sigue y sigue, hasta que finalmente Danny abandona, incapaz de seguir el ritmo del veterinario. Los chicos vuelven a casa, un poco más amables entre ellos y con mucha menos actitud.

Mientras el equipo se prepara para el gran partido contra el Long Beach Poly High School, descubren que el equipo de Long Beach pesa una media de más de 300 libras, 50 libras más que su equipo. También ven que sus receptores son más rápidos que cualquiera de los suyos, y se dan cuenta de que este partido será el más duro al que se enfrenten. El entrenador hace que los jugadores hagan sus tarjetas de esfuerzo perfecto, y que se abran y compartan sus sentimientos en una reunión de equipo. El primer jugador dice que las cosas suceden por una razón, y que necesitan superarse, y que él haría cualquier cosa por sus compañeros de equipo. El segundo jugador, García, dice que sólo es un jugador JV y que nunca ha jugado un partido, pero que aun así, estar en el equipo, tener esa hermandad, lo vale todo. El siguiente en hablar es Chris Ryan. Ryan está cerca de romper el récord estatal de touchdowns. Le dice al equipo que sabe que su padre es uno de esos locos rabiosos del fútbol. Pensó que su padre se tranquilizaría una vez que entrara en el equipo y se convirtiera en titular, pero sólo empeoró. Juega duro para hacerle feliz, pero nunca es suficiente. Ahora juega por su equipo. Sabe que, gane o pierda, se tienen el uno al otro.

Día del partido: el partido es el primer partido de fútbol americano de secundaria televisado a nivel nacional. Long Beach lleva una racha de 34 victorias, y los Spartans están 0-2. Al comenzar el partido, Chris Ryan anota y los espartanos van ganando 7-0. Pronto Long Beach anota y se empata. La temperatura sube a 100* en el campo, y los Spartans están agotados al final del primer tiempo. El resultado es 21-17, Long Beach va ganando.

En el vestuario, el entrenador ve la fatiga, el agotamiento y las lesiones. No hay aire acondicionado en el vestuario. Le dice al médico del equipo que vigile de cerca a los jugadores y que retire a los que no estén en condiciones de jugar, incluso si eso significa perder el partido. Para la segunda parte, el entrenador pone en marcha a los jugadores de la segunda línea. El pequeño García juega por primera vez, y hace una gran parada contra su jugador más importante, evitando un primer down. El entrenador está orgulloso de su esfuerzo, y García se alegra de su logro. Después de que Long Beach haga un punts, algunos de los titulares vuelven a entrar en el juego. Ryan vuelve a anotar y La Salle gana 28-24. Long Beach tiene el balón, y le quedan 2 minutos, con un gran pase completado. El balón está en la yarda 4 de los Spartans y todo depende de la defensa. La defensa los mantiene, y los Spartans ganan.

El entrenador recibe una oferta de Stanford: un contrato de 3 años con vivienda, 350 mil dólares. Se lo piensa, aún no sabe qué hacer.

En el último partido de la temporada, Ryan sólo necesita 3 touchdowns para establecer un nuevo récord estatal. Su padre le hace prometer que lo hará. Ryan está disgustado con su padre y su actitud. El equipo está 9-0 en la liga y se está jugando el campeonato de la Costa Norte. Este sería su 13º campeonato consecutivo si logran ganar.

Cam vuelve de Oregón para ver el partido y trae a su hermano pequeño. El partido comienza y Ryan anota un touchdown. Luego el otro equipo anota y se empata. El partido va de un lado a otro y, a finales del cuarto trimestre, el marcador es de 14-7 para los Spartans. Ryan anota de nuevo y es 21-7. Sólo necesita un touchdown más para el récord. El entrenador Ladouceur deja que el QB llame a la última ronda de jugadas. Quiere lanzar a Ryan para que rompa el récord, pero Ryan dice que no. No quiere que la última jugada sea sobre él. Quiere que sea sobre todo el equipo, y su hermandad. Ryan pide ser el QB, y cuando se lanza el balón, Ryan se arrodilla. Su padre enloquece. Cuando queda tiempo para una jugada más, Ryan vuelve a arrodillarse. Los Spartans ganan y lo celebran como un equipo. Todos levantan sus cascos al entrenador como homenaje. Entregan el balón del partido al entrenador Ladouceur.

Como epílogo, la película afirma que el entrenador Ladouceur nunca aceptó el trabajo en Stanford y sigue entrenando a los Spartans en la actualidad.

*Durante los créditos, se muestran imágenes reales de los jugadores y entrenadores reales