Después de buscar comida para gatos en un supermercado, Philip Marlowe descubre a su cercano amigo, Terry Lennox, en su casa. Lennox le pide que lo lleve desde Los Ángeles hasta la frontera entre California y México en Tijuana, lo cual Marlowe hace. Al regresar a casa, Marlowe es abordado por dos detectives de policía, quienes le hacen preguntas sobre Lennox y luego arrestan a Marlowe porque se niega a responder. Durante el interrogatorio, Marlowe se entera de que Lennox ha sido acusado de matar a su esposa, Sylvia. Después de ser encarcelado durante tres días, la policía lo libera, ya que han descubierto que Lennox se ha suicidado en México. Sin embargo, Marlowe no cree que Lennox haya matado ni a Sylvia ni a sí mismo.

Un nuevo caso y conexiones peligrosas

Marlowe es contratado por Eileen Wade, quien le pide que encuentre a su esposo desaparecido, Roger Wade, un novelista alcohólico con bloqueo de escritor cuya personalidad machista, al estilo Hemingway, resulta autodestructiva, lo que provoca desapariciones de varios días de su hogar en Malibu Colony. Mientras investiga su desaparición, Marlowe visita la subcultura de clínicas privadas de desintoxicación para alcohólicos y drogadictos ricos. Encuentra a Roger, lo lleva a casa, descubre que los Wade conocían socialmente a los Lennox y sospecha que hay más que aprender sobre esa conexión. Marlowe es interrogado por el gánster Marty Augustine, quien quiere que se le devuelva el dinero que Lennox debía entregar en Ciudad de México y amenaza a Marlowe al mutilar a su propia amante.

Desapariciones y revelaciones

Después de un viaje a México, donde los funcionarios corroboran los detalles de la muerte de Lennox, Marlowe regresa a la casa de los Wade. Una fiesta se interrumpe después de una discusión sobre la factura impaga de Roger de la clínica de desintoxicación. Más tarde esa noche, Eileen y Marlowe son interrumpidos cuando ella ve a Roger lanzándose al océano; antes de que puedan detenerlo, desaparece y se presume que se ha ahogado. Eileen le dice a Marlowe que Roger había tenido un romance con Sylvia y que podría haberla matado. Marlowe le cuenta esto a la policía, quienes le dicen que ya sabían que Roger Wade se había reunido con Sylvia Lennox antes de ir a la clínica.

Confrontaciones y un final inesperado

Marlowe es llevado a una reunión con Augustine y amenazado, pero de repente el dinero desaparecido es devuelto por alguien más. Al salir, Marlowe ve a Eileen conduciendo su Mercedes-Benz 450SL descapotable. Mientras corre tras ella, es atropellado por un coche y hospitalizado. Al despertar, recibe una armónica de un paciente con muchas vendas en la cama de al lado. Al regresar a Malibú, encuentra que la casa de los Wade está siendo empacada por una inmobiliaria y Eileen ha desaparecido.

Regresa a México, donde soborna a funcionarios locales para que revelen que habían sido pagados para falsificar el suicidio de Terry Lennox. Marlowe encuentra a Terry en una villa mexicana. Terry admite haber matado a Sylvia y que está teniendo un romance con Eileen. Roger había descubierto el romance y se lo había revelado a Sylvia, después de lo cual Terry la mató durante una violenta discusión. Terry se jacta de que a nadie le importa el caso ya que está legalmente muerto. Marlowe dispara fatalmente a Terry. Mientras Marlowe se aleja, pasa junto a Eileen, que conduce su coche para encontrarse con Terry. Marlowe saca la armónica y la toca mientras camina alegremente por el camino.