En 1950, George Eastman, el sobrino pobre del rico industrial Charles Eastman, llega a la ciudad tras un encuentro casual con su tío mientras trabaja como botones en Chicago. A pesar de que los Eastman consideran a George como un extraño, Charles le ofrece un puesto de trabajo en su fábrica. George comienza a salir con su compañera de trabajo Alice Tripp, desafiando las normas del lugar de trabajo. Alice es una chica pobre e inexperta que queda deslumbrada por George y tarda en creer que su apellido Eastman no le aporta ninguna ventaja.

Con el tiempo, George comienza a ascender lentamente en la escala corporativa y es invitado por Charles a un evento social, donde George conoce y se enamora de la socialité Angela Vickers, que también se siente atraída por él. Se enamoran. Justo cuando George se adentra en el estilo de vida embriagador y despreocupado que le proporciona su nueva vida con Angela, Alice anuncia que está embarazada y, al no poder procurarse un aborto, espera que George se case con ella. George deja de lado a Alice y continúa pasando más tiempo con Angela sin que Alice lo sepa. George es invitado a la casa del lago de la familia de Angela durante el Día del Trabajo y le dice a Alice que la visita hará avanzar su carrera. Alice descubre la mentira de George tras ver una fotografía del periódico en la que aparecen George y Angela paseando en barco con unos amigos. Alice llama a George a la casa de los Vickers y le amenaza con ir allí y revelarse a menos que se vaya y vuelva con ella. Agitado, George dice a sus anfitriones que su madre está enferma y que debe marcharse.

A la mañana siguiente, George y Alice se dirigen al Ayuntamiento para casarse pero está cerrado por el Día del Trabajo. George se siente aliviado y, al recordar que Alice no sabe nadar, comienza a elaborar un plan para ahogarla en el lago fingiendo un accidente. Alice, sin sospechar nada, acepta la aventura del lago. Al llegar al lago, George intenta encubrir el asesinato que se avecina abandonando falsamente su coche en el bosque y alquilando un bote de remos con un nombre falso. Mientras están en el lago, Alice habla de sus sueños sobre su futuro feliz junto a su hijo. Como George aparentemente se apiada de ella, Alice intenta ponerse de pie en la barca, lo que provoca que vuelque y Alice se ahogue.

George escapa, nada hasta la orilla, se comporta de forma sospechosa cuando se cruza con los campistas en su camino de vuelta al coche, y finalmente conduce hasta el alojamiento de los Vickers. No informa del accidente. El cuerpo de Alice es descubierto y su muerte es tratada como un homicidio mientras las pruebas contra George comienzan a acumularse. Justo cuando el padre de Angela aprueba el matrimonio de ésta, George es arrestado y acusado del asesinato de Alice. Las acciones furtivas de George antes y después de la muerte de Alice lo condenan. Sus negativas son inútiles y es declarado culpable de asesinato y condenado a morir en la silla eléctrica. Casi al final, acepta cuando el sacerdote sugiere que, aunque no mató a Alice, no actuó para salvarla porque estaba pensando en Angela. El sacerdote afirma entonces que, en su corazón, fue un asesinato. Ángela visita a George en la cárcel, diciendo que siempre lo amará, y George marcha lentamente hacia su ejecución.