Hank Mitchell y su esposa Sarah, embarazada, viven en el condado rural de Wright, Minnesota. Hank, uno de los pocos licenciados universitarios del pueblo, trabaja como contable en una fábrica de piensos, mientras que Sarah es bibliotecaria. Hank, su hermano mayor Jacob, que tiene dificultades de aprendizaje, y su amigo Lou Chambers persiguen a un zorro en el bosque y tropiezan con un avión estrellado. Hank decide mirar dentro del avión, donde descubre a un piloto muerto y una bolsa con 4,4 millones de dólares en billetes de 100 dólares. Sugiere entregar el dinero, pero Lou y Jacob le convencen de que no lo haga. Hank le propone entonces que guarde el dinero en su casa hasta el final del invierno, cuando la nieve se derrita y se encuentre el avión. En ese momento, si nadie habla del dinero desaparecido, cogerán su parte y se marcharán.

El sheriff Carl Jenkins pasa por la zona y se fija en los tres hombres después de que hayan escondido el dinero en la camioneta de Jacob. A sugerencia de Lou, Jacob intenta evitar sospechas mencionando haber oído un avión cerca. Hank se preocupa, pero los tres regresan a su camioneta. Después de que Carl se marcha, los tres hombres deciden mantener el dinero en secreto, pero Hank rompe el pacto cuando revela el descubrimiento a Sarah.

Sarah sugiere a Hank que devuelva una pequeña parte del dinero al avión para evitar sospechas de las autoridades locales. Ella insiste en que vaya solo, pero Hank se lleva a Jacob. Hank camina por el bosque hasta el avión mientras Jacob espera en el coche simulando cambiar la rueda. El anciano granjero Dwight Stephanson se acerca a Jacob y le pregunta si se encontró con un zorro que huyó con una gallina. Jacob, pensando que su tapadera ha sido descubierta, apalea a Dwight. Hank llega y dice que Dwight está muerto y que tienen que separarse y reunirse más tarde mientras él traslada el cadáver. Pero Dwight recupera el conocimiento, así que Hank lo asfixia. Luego utiliza la moto de nieve para tirar el cuerpo por un puente, haciendo que el asesinato parezca una muerte accidental.

Mientras busca recortes de periódico en la biblioteca, Sarah descubre que el dinero era el rescate de una heredera secuestrada en Michigan, raptada por dos hermanos, Stephen y Vernon Bokovsky. Sarah conjetura que el piloto muerto era uno de los hermanos, ya que el rescate fue entregado, pero el paradero de los dos hermanos sigue siendo desconocido.

La noche siguiente, Lou exige borracho a Hank su parte del dinero, porque está arruinado y ha gastado imprudentemente desde el descubrimiento. Cuando Hank se niega, Lou amenaza con acudir a las autoridades, tras haberse enterado por Jacob del asesinato de Dwight. Hank miente a Lou y le dice que el dinero no está en su casa. Le da 40 dólares para apaciguarle y le tranquiliza diciéndole que están juntos en esto.

Después de dar a luz a su hija Amanda, Sarah aconseja a Hank que incrimine a Lou por el asesinato de Dwight emborrachándolo y engañándolo para que confiese falsamente el asesinato y grabe la confesión. El plan funciona, aunque Jacob se muestra consternado y reacio a traicionar a su amigo. Lou se enfurece cuando se da cuenta de que han conspirado contra él y apunta a Hank con una escopeta. Jacob coge entonces su rifle de caza y, tras un tenso enfrentamiento, mata a Lou para salvar a Hank. Hank intenta entonces calmar a Nancy, la mujer de Lou, que coge un revólver y dispara a Hank, que la mata con la escopeta de Lou. Hank escenifica la escena para que parezca que Lou disparó a Nancy y estaba a punto de dispararle a él. Él y Jacob cuentan esta historia a la policía, y evitan con éxito ser arrestados y levantar sospechas.

Como Jacob menciona haber oído un avión en el bosque, Carl pide a los hermanos que ayuden al agente del FBI Neil Baxter en la búsqueda de la aeronave desaparecida. Hank y Jacob se reúnen con Baxter y Carl en la comisaría. Sarah desconfía inmediatamente de Baxter, sospechando que en realidad es Vernon Bokovsky, que se hace pasar por agente del FBI para recuperar el dinero para sí mismo. Cuando descubre que esto es cierto, llama para avisar a Hank, que roba un revólver y un puñado de balas variadas del despacho y la mesa de Carl. Los cuatro hombres se dirigen al bosque y se separan. Al encontrar el avión, Baxter mata a Carl y obliga a Hank a recuperar el dinero del avión. Hank consigue distraer a Baxter con la pequeña cantidad de dinero que había devuelto al avión, antes de disparar y matar a Baxter.

Comienza a inventar otra historia para contar a las autoridades, pero Jacob le dice que no quiere vivir con los recuerdos de lo que han hecho, y pide a Hank que le mate e inculpe a Baxter por ello. Cuando Hank se niega, amenaza con suicidarse, lo que implicaría a ambos en toda la conspiración. Tras sopesar la decisión, un desconsolado Hank mata a Jacob con la pistola de Baxter. En la comisaría, Hank cuenta su historia ensayada a los agentes reales del FBI. Le absuelven de toda culpa y le dicen que el dinero formaba parte de un rescate y que muchos de los números de serie de los billetes se anotaron para rastrear el efectivo, de modo que los billetes que lo componían no podían en ningún caso gastarse de forma realista sin que el individuo acabara siendo identificado y capturado. Hank regresa a casa y lo quema todo, disgustando a Sarah. En una narración final, Hank reflexiona sobre sus pérdidas. Aunque intenta seguir adelante con su vida, los asesinatos le persiguen constantemente.