Corre el año 1986. Bernard Berkman es un arrogante novelista, antaño prometedor, cuya carrera ha entrado en un lento declive; no encuentra agente. Su infiel esposa, Joan, ha empezado recientemente a publicar sus propias obras con gran éxito, lo que no hace sino aumentar la creciente tensión entre ellos. Un día, Bernard y Joan comunican a sus dos hijos, Walt, de 16 años, y Frank, de 12, que se van a separar. Bernard alquila una casa al otro lado de Prospect Park, en Park Slope, Brooklyn.

Los padres acuerdan la custodia compartida y pasar el mismo tiempo con sus hijos, pero, tras la separación, la relación parental se vuelve más combativa que antes. Joan empieza a salir con Ivan, el profesor de tenis de Frank, y Bernard empieza a compartir su nueva casa con Lili, una de sus alumnas. Los dos chicos empiezan a tomar partido en la batalla entre sus padres, poniéndose Frank del lado de su madre y Walt del de su padre. Walt idolatra a su padre: culpa a su madre e intenta emular a su padre.

Además de los problemas verbales que ambos chicos tienen con sus padres, también muestran luchas internas y formas muy diferentes de manejar el estrés del divorcio de sus padres. Frank se masturba repetidamente en el colegio, empieza a beber cerveza e imita los gestos de Iván. Influenciado en exceso por su padre, Walt estropea su relación con Sophie, su novia, y ella rompe con él. Actúa en el concurso de talentos de su escuela y afirma haber escrito "Hey You" de Pink Floyd. Después de ganar el primer premio y recibir los elogios de su familia y amigos, la escuela se da cuenta de que él no escribió la canción. En ese momento, el colegio llama a Bernard y Joan para hablar de Walt. Todos están de acuerdo en que debe ir al psicólogo del colegio.

En la reunión con el psicólogo, Walt empieza a ver las cosas sin la mancha de las opiniones de su padre. El psicólogo le pide a Walt un recuerdo feliz. Tras algunas reticencias, Walt cuenta cómo su madre le llevaba, cuando era muy pequeño, a ver la exposición de calamares gigantes y ballenas del Museo Americano de Historia Natural; la exposición le asustaba, así que la miraba con los dedos. Luego, en casa, hablaban de lo que habían visto. A medida que hablaban, la exposición daba menos miedo. A Walt le queda claro que su padre nunca estuvo presente y que era su madre quien se ocupaba de él.

Tras una acalorada discusión entre Bernard y Joan sobre la custodia y sobre si Joan volvería a acogerlo, Bernard se desploma en la calle frente a su casa y es trasladado al hospital. Bernard le pide a Walt que se quede a su lado, pero Walt huye al Museo de Historia Natural. La película termina con él de pie frente a la exposición, ahora capaz de mirarla.