En abril de 1984, una comunidad Amish en las afueras de Lancaster, Pensilvania, asiste al funeral de Jacob Lapp, quien deja atrás a su esposa Rachel y a su hijo Samuel de ocho años. Rachel y Samuel viajan en tren para visitar a la hermana de Rachel, lo que los lleva a Filadelfia. Mientras esperan en la Estación de la Calle 30 para tomar otro tren, Samuel entra al baño de hombres y es testigo del brutal asesinato de un oficial de policía encubierto.

El Detective Sargento John Book y su compañero, el Sargento Elton Carter, son asignados al caso. Interrogan a Samuel, quien no puede identificar al perpetrador a partir de fotografías o una alineación. Luego, Samuel ve un recorte de periódico en una vitrina de trofeos del oficial James McFee recibiendo un premio y se lo señala a Book. Book investiga y descubre que McFee había sido responsable de la incautación de costosos químicos utilizados para fabricar anfetaminas en el mercado negro, pero ahora la evidencia ha desaparecido.

Corrupción y traición

Book supone que McFee vendió los químicos a narcotraficantes y que el detective asesinado había estado investigando el robo. Book expresa sus sospechas al Jefe de Policía Paul Schaeffer, quien le aconseja mantener el caso en secreto para poder decidir cómo proceder. Más tarde, Book es emboscado y herido gravemente en un estacionamiento por McFee. Dado que solo Schaeffer conocía las sospechas de Book, se da cuenta de que Schaeffer también es corrupto y alertó a McFee.

Sabiendo que Samuel y Rachel ahora corren peligro, Book ordena a su compañero eliminar cualquier rastro de los Lapp de sus archivos y lleva al niño y a su madre de regreso a su comunidad, donde se desmaya frente a su granja. Book insiste en que ir a un hospital permitiría que lo encontraran y pondría a Samuel en peligro. Eli, el suegro de Rachel, acepta a regañadientes darle refugio.

Adaptación y atracción

Book se recupera lentamente con su cuidado y comienza a integrarse en la comunidad. Él y Rachel también se sienten atraídos románticamente, aunque se abstienen de actuar según sus sentimientos. Mientras tanto, Schaeffer busca a Book contactando a las autoridades en el área Amish, pero, dado que las comunidades Amish no tienen medios modernos de comunicación y poco contacto con el mundo exterior, se encuentra con repetidos callejones sin salida.

Book finalmente va al pueblo con Eli para usar un teléfono público y llamar a su comisaría, y se entera de que Carter ha sido asesinado. Mientras está en el pueblo, un grupo acosa a los Amish. Book responde, rompiendo con la tradición Amish de no violencia. La pelea es reportada a la policía local y eventualmente llega a oídos de Schaeffer.

Confrontación final

Al día siguiente, Schaeffer, McFee y otro policía corrupto, Ferguson, llegan a la granja Lapp, tomando como rehenes a Rachel y Eli. Book engaña a Ferguson para que entre en el silo de maíz y lo asfixia bajo toneladas de maíz, luego usa la escopeta de Ferguson para matar a McFee. Schaeffer retiene a Rachel y Eli a punta de pistola, pero Eli señala a Samuel para que toque la campana de la granja. Book enfrenta a Schaeffer, quien amenaza con matar a Rachel, pero la campana ha convocado a sus vecinos. Como hay muchos testigos presentes y no está dispuesto a matar a toda una comunidad de pacifistas, Schaeffer se rinde y Book lo arresta.

Book se despide de Samuel en los campos y Eli le desea suerte "allá afuera entre esos ingleses", y Book se va.