Norval Greenwood (Elijah Wood), un músico privilegiado que vive con su madre en una mansión de Beverly Hills, recibe una carta de su distanciado padre pidiéndole que vaya a visitarle. Norval, que no ha visto a su padre desde que tenía cinco años, viaja hasta una apartada cabaña con vistas a la costa de Oregón. Su padre, Brian, al principio le da la bienvenida, pero el hecho de que Norval admita que ha intentado suicidarse parece enfadar a Brian, que pronto empieza a mostrar tendencias agresivas y a burlarse e insultar a Norval, amenazándole incluso con violencia física. Todo esto llega a un punto crítico una tarde en que Brian ataca a Norval con un cuchillo de carnicero, pero en el forcejeo subsiguiente, Brian sufre un ataque al corazón y muere inmediatamente.

Debido a la falta de espacio en la morgue local, Norval se ve obligado a mantener el cuerpo de su padre en la cabaña con él después de haberlo embalsamado. Intenta quedarse en la casa el tiempo suficiente para que su madre vaya a buscarlo, pero es despertado repetidamente por fuertes sonidos procedentes de algún lugar de la casa. Al encontrar un álbum de fotos familiar escondido, Norval ve una foto de su padre y se da cuenta de que el muerto no es su padre. Entonces descubre una escotilla oculta en la casa que conduce a un búnker subterráneo, donde encuentra a su verdadero padre ensangrentado y encadenado. Por orden de su padre, intenta matar a un hombre, Jethro, que llega para torturar a su padre, pero Jethro escapa prometiendo venganza.

Tras liberar finalmente a Brian, Norval se ve obligado a subirlo a la casa. Brian revela a Norval que, tras abandonarles a él y a su madre, huyó a Bangkok, donde él y un grupo de otros tres hombres -Jethro, un hombre corpulento llamado Dandy y Gordon (el hombre que se hacía pasar por el padre de Norval)- secuestraron a la hija del hombre más rico de Tailandia y consiguieron retenerla a cambio de un cuantioso rescate. Brian huyó del grupo con su parte del dinero y ha estado huyendo desde entonces, financiando el costoso estilo de vida de Norval y su madre con el dinero. Dandy llega a la casa e intenta matar a Norval, pero éste le apuñala en los genitales varias veces con un tenedor de barbacoa y luego lo asfixia con un envoltorio de plástico antes de matarlo a golpes con el resto del rollo.

Norval ayuda a Brian a salir de la casa, pero Jethro regresa armado con una ballesta en llamas. Al encontrar la etiqueta del equipaje de Norval con la dirección de su casa, Jethro declara en voz alta su intención de conducir hasta Los Ángeles para matar a la madre de Norval como venganza. Brian aconseja a Norval que se esconda en el maletero de Jethro y le mate cuando menos se lo espere; Norval accede y se dirige a un motel donde Jethro ha concertado una cita con una prostituta. Mientras Jethro y la prostituta se enzarzan en una sesión de BDSM, Norval roba las llaves del motel y un talonario de cheques, raja las ruedas de Jethro e intenta colarse en la habitación de éste a través de una habitación contigua. Al verle, la prostituta sujeta a Norval con una llave en la cabeza mientras Jethro le apuñala varias veces con el huso y se marcha. La prostituta se horroriza de ser cómplice de la muerte de Norval, pero éste se revuelve y sale del motel, descubriendo que Jethro ha estrellado su coche contra una señal que lo ha decapitado parcialmente.

Un Jethro catatónico revela a Norval que su madre era una prostituta con la que tanto Brian como Jethro se acostaron. Norval apuñala a Jethro en la parte expuesta de su cerebro con el talonario de cheques; Jethro exhala "¡Arthur!" antes de desplomarse muerto. Norval, herido pero vivo, regresa a pie a la casa donde dejó a su padre y se acuesta junto a él en la orilla del lago. Norval pide perdón a su padre por no haber dejado que su madre lo superara y Brian toca débilmente la mano de su hijo.