La película comienza con nosotros viendo a dos consejeros adolescentes en el Campamento Crystal Lake. Se están besando y claramente quieren pasar al siguiente nivel. Entran en un edificio desocupado y empiezan a ponerse más calientes y pesados. Luego son interrumpidos por una persona fuera de cámara. El chico sonríe tímidamente y dice que sólo estaban bromeando, pero es apuñalado en el cuello. La chica grita aterrorizada mientras el asaltante invisible camina hacia ella, y sus gritos quedan atrapados en el cuadro de congelación.

Nos adelantamos varios años para ver a una chica llamada Annie que va de mochilera por un pequeño pueblo el viernes 13. Se detiene en una cafetería para pedir que la lleven al Campamento Crystal Lake, donde ha sido contratada como cocinera para la reapertura en una semana. La gente del pueblo se pone nerviosa, pero un hombre se ofrece a llevarla casi todo el camino hasta allí. También le advierte un viejo espeluznante que nada más que la muerte la espera en el Campamento Crystal Lake. También conocemos a tres adolescentes, Jack (Kevin Bacon) y Marcie que están saliendo, y a su amigo cómico Ned, que también va en coche al campamento para trabajar como consejeros. El campamento fue comprado y está siendo reabierto por Steve Christy. Él ya está allí con su posible interés romántico Alice (Adrienne King), y los consejeros Brenda y Bill. También descubrimos que un chico llamado Jason se ahogó mientras estaba en el campamento hace varios años, el viernes 13, y al año siguiente, el mismo día, dos consejeros fueron asesinados (los de los créditos de apertura) y el campamento cerró hasta ahora.

Cuando se deja a Annie cerca del campamento, un jeep pasa a recogerla después de unos momentos para llevarla al resto del camino. Annie expresa su emoción por tener finalmente la oportunidad de trabajar y ayudar a los niños del centro de la ciudad. Su entusiasmo se convierte en terror cuando el conductor (cuya identidad sigue siendo un misterio para el espectador, hasta el final de la película) pasa a toda velocidad por la entrada y no deja de conducir. Annie salta del coche y corre hacia el bosque, pero es atrapada y asesinada por el conductor, el asesino de nuestra película.

Jack, Marcie y Ned llegan y son puestos a trabajar por Steve, mientras él conduce hacia la ciudad para conseguir más suministros. Los consejeros terminan sus tareas y se largan al lago, sin saber que están siendo observados por una figura en el bosque. Comienzan a preparar el almuerzo cuando un ayudante llega y les advierte que el viejo loco ha desaparecido y fue visto llegando al Campamento Lago Cristal. Otros malos augurios se producen cuando los consejeros simplemente se desentienden de ellos. Finalmente encuentran al viejo loco, pero él simplemente les advierte que están condenados antes de volver al pueblo.

Jack, Marcie y Ned regresan al lago después del almuerzo, pero Ned pasa desapercibido para ellos en una cabaña cercana cuando Marcie y Jack comienzan a besarse. Comienza a llover, y Marcie, que le confía a Jack que le asusta la lluvia, entra con Jack en la cabaña donde estaba Ned y se desnudan y tienen sexo. No se dan cuenta de que el cadáver de Ned está en la litera de arriba. Mientras tanto, Alice, Brenda y Bill están en la cabaña principal, fumando droga y jugando al Monopoly de striptease. Brenda va al baño, y Jack descubre el cuerpo de Ned encima de él, pero es asesinado antes de que pueda reaccionar. Marcie es despachada más tarde en el baño.

Mientras tanto, el auto de Steve se atasca en el lodo y él toma un aventón de regreso a la entrada del campamento con un ayudante, que promete regresar a la mañana siguiente y llevar a Steve de regreso a su auto. Mientras camina hacia el campamento, se encuentra con el asesino (aún fuera de la pantalla) y lo reconoce. Pero, no es consciente de que la persona es un asesino y es fácilmente despachado. En la cabaña, el juego de Monopoly termina y Brenda regresa a su cabaña cuando se va la luz. Ella escucha una voz misteriosa en el bosque y cuando va a investigar, lanza un grito antes de ser asesinada. Mike y Alice vuelven a encender el generador, y ven las luces encendidas en el campo de tiro con arco y oyen el grito de Brenda. Investigan, pero no encuentran nada más que un hacha ensangrentada en la cama de Brenda. Van a la oficina del campamento, pero las líneas telefónicas están caídas (poco saben, las líneas han sido cortadas a propósito). Deciden esperar en la cabaña el regreso de Steve, sin saber que no volverá.

Las luces se apagan de nuevo y Mike promete a los piojos que "volverá" una vez que lo reinicie. Después de varios minutos, sale a buscarlo y encuentra su cadáver clavado en la puerta del almacén del generador. Corre de vuelta a la cabaña donde el cadáver de Brenda es arrojado a ella a través de la ventana. Alice se atrinchera, pero pronto huye afuera cuando ve un jeep que se dirige hacia el camino.

Desde los escalones del jeep... una mujer, llamada Pamela Voorhees (Betsy Palmer), una amiga de Steve. Alice lleva a Pamela a ver los cadáveres y Pamela empieza a hablar de la maldición del Campamento Crystal Lake. Señala que trabajó allí como cocinera hace muchos años, cuando su hijo, llamado Jason, se ahogó mientras los consejeros de turno estaban fuera teniendo sexo. Luego revela que Jason ha exigido que el campamento permanezca cerrado, y que ella mató a los consejeros al año siguiente y ha masacrado a todos en esta película. Pamela claramente tiene un desorden de personalidad múltiple, mientras habla con Jason y, usando su voz, Jason le responde. Intenta matar a Alice, aunque ésta consigue escapar de sus garras varias veces antes de huir a la orilla del lago. Pamela se enfrenta a ella una vez más, pero esta vez, Alice se las arregla para matarla. Luego huye al centro del lago en una canoa, donde se desmaya.

A la mañana siguiente, se despierta y ve a la policía a lo largo de la orilla. Mientras les hace señas con la mano, un monstruoso niño (Jason) salta del agua y la arrastra al lago. Entonces cortamos a un hospital, donde una confundida y ahora sedada Alice yace en la cama. Los doctores le preguntan qué ha pasado, pero ella simplemente pregunta si encontraron al niño en el lago. Dicen que no, y Alice dice que debe seguir ahí fuera (de hecho, tiene razón, ya que hay múltiples secuelas con Jason como asesino). La policía y los médicos se miran con inquietud, y la película termina con la cámara mirando hacia un lago de cristal ahora en calma.

Orden de muertes

• Jason - Se ahoga antes de que la película comience. Su cadáver, sin embargo, permanece activo en el fondo del lago
  Dos empleados del campamento - Son apuñalados hasta la muerte con un cuchillo de carnicero después de que su coito se interrumpe


• Annie - Secuestrada por el asesino cuando involuntariamente le hace señas a la Sra. Voorhees. Salta del coche y huye a través del bosque, pero finalmente es atrapada, empujada contra un árbol, y le cortan la garganta.


• Ned - Asesinado fuera de la pantalla, aunque más tarde vemos su cadáver en una litera sobre Jack y Marcie con la garganta cortada.


• Jack - Mientras está en la cama fumando marihuana después del sexo, ve que el cadáver de Ned le gotea sangre. Antes de que pueda hacer nada, la Sra. Voorhees, que estaba escondida bajo la cama de Jack todo el tiempo, agarra la frente de Jack por debajo y le atraviesa el cuello con una flecha.


• Marcie - Mientras está en el baño, investiga algunos ruidos en las duchas. No encontrando nada, se da la vuelta para encontrar a la Sra. Voorhees, que rápidamente le deposita un hacha en la cara.


• Steve - La Sra. Voorhees se le acerca mientras camina de regreso al campamento, creyendo que es una amiga. Ella le demuestra que está equivocado apuñalándolo hasta la muerte.


• Brenda - Asesinada fuera de la pantalla, aunque Alice y Mike encuentran un hacha ensangrentada en su cama. Más tarde, el cuerpo de Brenda es arrojado por una ventana a Alice.


• Mike - Asesinado fuera de la pantalla, aunque Alice encuentra su cuerpo empalado a la puerta del almacén del generador, clavado por varias flechas bien disparadas.
  Pamela Voorhees - Alice la decapita con un machete mientras luchan en la orilla del lago.