En 1917, Will Stoneman, de 17 años (Mackenzie Astin), es un repartidor de correo para su pequeño pueblo en Dakota del Sur y aprendiz de carpintero para su padre Jack (John Terry), quien crea muebles y también administra la granja familiar. Después de entregar el correo del pueblo un día, Will abre una carta de la universidad dirigida a él y ve que fue aceptado en la escuela que deseaba. A pesar de su felicidad por ser aceptado, duda en dejar atrás sus responsabilidades familiares y se preocupa por cómo la familia pagará por ello; sin embargo, Jack anima a Will a ir a la universidad y a perseguir sus sueños, y a no dejar que el miedo se interponga en su camino, insistiendo en que el dinero estará allí cuando llegue el momento. Mientras regresa con Will un día de una carrera de trineo con sus perros de trineo, Jack se ahoga en un accidente de mushing cuando su trineo se vuelca en un río; sacrifica su propia vida para evitar que Will, cuyo equipo estaba justo adelante y atado a su propio trineo, también sea arrastrado al agua.

La carrera de trineo

Después de un mes de riguroso entrenamiento físico, mental y espiritual del ayudante de granja indígena Ned Dodd (August Schellenberg), Will viaja a Winnipeg, Manitoba, Canadá para entrar en la carrera. El principal patrocinador de la carrera, el magnate del ferrocarril J.W. Harper (David Ogden Stiers), inicialmente rechaza su entrada por ser demasiado tarde. El reportero estadounidense Harry Kingsley (Kevin Spacey) ve en el joven su oportunidad de ganar titulares y le da a Will el dinero extra que le falta para pagar la tarifa tardía, que Harper acepta a regañadientes para no ser criticado en los periódicos estadounidenses. Los ricos patrocinadores de la carrera y los campeones internacionales de mushing con mucha experiencia se burlan de las aparentemente tontas esperanzas del joven de ser una verdadera competencia para ellos.

Durante la carrera, la energía y determinación de Will gana el respeto a regañadientes de los mushers internacionales y complace enormemente a Harper, quien nunca esperó que Will durara más de un día en la carrera. Kingsley escribe artículos admirables sobre el coraje y el celo competitivo de Will (apodándolo "Iron Will" para reforzar su imagen pública como un héroe estadounidense), pero sus historias, escritas por un reportero cínico, languidecen en las páginas traseras mientras el mundo se centra en la Guerra Europea. Siguiendo el consejo de entrenamiento de Ned de "correr más tiempo, dormir menos", comenzar más temprano y correr persistentemente durante las largas horas y muchos días de la carrera de más de 500 millas a través de ventiscas bajo cero y solitarios bosques cubiertos de nieve, Will soporta el frío brutal, montañas empinadas, pasajes de río traicioneros y varios otros obstáculos. Will se siente cada vez más cansado y enfermo, especialmente después de sacrificar su ventaja un día para salvar la vida de un competidor islandés que fue derribado en un área remota por la gripe que comenzaba a barrer el mundo.

Desafíos y traiciones

Al conocer la intención de Will de ganar, Harper se muestra comprensivo con él y se niega a sacarlo de la carrera porque experimentó cosas similares a las que Will hizo en el pasado antes de su propio éxito financiero. Uno de los copatrocinadores de la carrera, Angus McTeague (Brian Cox), ofrece un soborno a un competidor sueco particularmente brutal, Borg Guillarson (George Gerdes), para hacer lo que sea necesario para sacar al chico de la carrera. El intimidante corredor elimina a varios otros mushers mediante tácticas deshonestas. También muestra un especial interés malévolo en el joven inocente, burlándose de Will, amenazándolo y finalmente liberando al más malo de sus grandes perros para atacar e intentar matar al perro líder de Will, Gus. Will se enfrenta a este intento activo de sabotaje por parte de Borg y también se da cuenta de que su supuesto patrocinador Kingsley solo lo está usando como peón para justificar artículos embellecidos que el veterano reportero espera le ganen un estatus de primera página y un ascenso desde el frío Norte a la sede de su periódico. Sin embargo, cuando McTeague, que ha financiado el intento de sabotaje de los intentos de Will para que pueda ganar una apuesta lateral inmensa, intenta repetidamente sobornar a Will para que abandone la carrera, Kingsley escucha la oferta final, defiende el honor de Will y echa a McTeague. Al defender al valiente chico, el reportero cínico de repente perdió parte de su cinismo y se encontró tratando de ayudar a Will por razones puramente desinteresadas. Will acepta el gesto y los dos se reconcilian.

El final heroico

El último día de la carrera, el reportero Kingsley se muestra genuinamente preocupado cuando ve lo grave que es la condición física de Will y apenas puede moverse. Kingsley insta al golpeado y exhausto Will a abandonar la carrera y ver a un médico, pero Will insiste en terminar la carrera. Will se encuentra siguiendo a Borg en un atajo peligroso hacia la línea de meta. Este peligroso curso helado corre junto a un río turbulento, al igual que el sendero que se llevó la vida del padre de Will. Antes de esto, cada vez que Will se enfrentaba a un lago congelado o a un sendero junto al río helado, evitaba esos caminos por miedo a lo que le pasó a su padre. Esta vez, Will recuerda el consejo de Ned y encuentra el coraje para confiar en su equipo de perros y arriesgar los peligros del agua mientras Gus se recupera lo suficiente para terminar la carrera. Borg toma la delantera azotando continuamente a sus perros, pero se rinden por agotamiento y lo atacan cuando intenta brutalizarlos para que continúen. Will ve a Borg siendo atacado por su equipo y los ahuyenta mientras pasa por el peligroso atajo.

La gran multitud que espera en la línea de meta de repente ve a Will aparecer con una gran ventaja. El trineo de Will se vuelca cerca de la línea de meta y él se derrumba, exhausto. Luego, Ned despierta el espíritu del perro de su padre, Gus, con un silbido familiar y la multitud sigue su ejemplo. Mientras los otros corredores se acercan, Will lucha por levantarse de nuevo y cruzar la línea de meta justo antes que los demás. Cayendo al suelo, incapaz de mantenerse de pie, es ayudado por sus compañeros competidores y cae en los brazos de su madre en un abrazo. Los espectadores, junto con Kingsley, Harper y otros oficiales y reporteros de la carrera, rodean a Will, aplaudiéndolo por su victoria heroica.