Durante una repentina tormenta, un diario encuadernado en cuero con las palabras "Death Note" cae del cielo y aterriza a los pies del estudiante de la escuela secundaria de Seattle Light Turner. La luz se lleva el libro.

Light queda inconsciente cuando interviene en un altercado entre el matón Kenny Doyle y su compañera de clase Mia Sutton. En lugar de disciplinar a Kenny, el director asigna a Light a la detención después de descubrir que Light ha estado vendiendo los papeles de las tareas completadas a otros estudiantes.

Dejado solo en detención, Light comienza a leer las reglas escritas en las páginas de Death Note, que pretende ser capaz de matar a cualquier humano cuyo nombre esté escrito en el libro siempre y cuando el escritor visualice la cara del objetivo. El demonio Ryuk aparece. Ryuk le dice a Light que escriba el nombre de Kenny en el libro junto con una forma de muerte. Light escribe "decapitación". Light observa conmocionado como una cadena de eventos en el exterior termina con una escalera cortando la cabeza de Kenny. Ryuk le dice a Light que si no puede soportar ser el guardián del libro, debe dejarlo solo por siete días para que Ryuk pueda darle la Death Note a alguien más.

Durante la cena en su casa, Light se niega airadamente a hablar de la muerte de Kenny o de su detención con su padre detective James. Light acusa a James de no hacer lo suficiente para asegurar el castigo de Antony Skomal, un criminal abusivo que se salió con la suya matando a la madre de Light al sobornar a su jurado.

Light lee más reglas de Death Note en su dormitorio. Light también encuentra una advertencia para no confiar en Ryuk garabateado en un margen. Ryuk reaparece para explicar más sobre cómo funciona el libro. Light escribe el nombre de Skomal en la Death Note. Otro elaborado accidente termina con Skomal siendo apuñalado en la garganta mientras cenaba en un restaurante.

En la escuela, Light muestra a Mia la Death Note. Light aprende que Mia no puede ver a Ryuk porque el demonio de la muerte solo se le aparece al guardián. Light le demuestra el poder del libro a Mia durante una situación de rehenes televisada en la que el pistolero James Brode muere según la descripción de la Death Note de Light.

Light y Mia comienzan un romance. También acuerdan usar la Death Note para afectar el cambio global. Usando el nombre "Kira", que significa "luz" en ruso y "asesino" en japonés, Light y Mia crean un dios imaginario que es aparentemente responsable de su juerga de matar a numerosos criminales y terroristas de alto perfil.

A medida que continúan las muertes remotas en todo el mundo, se asigna a James Turner la investigación de los asesinatos relacionados con Kira, lo que lo convierte en un objetivo para los compañeros que creen que Kira es un noble vigilante. Flanqueado por su incondicional manejador Watari, el excéntrico investigador internacional L llega para asociarse con la policía y el FBI en la identificación de Kira. L le explica a James que cree que Kira está en Seattle porque rastreó los asesinatos hasta la muerte de James Brode. L también cree que Kira tiene acceso a las bases de datos de la policía

Con su cara parcialmente enmascarada, L aparece en la televisión para amenazar públicamente a Kira con la exposición. L también asigna una cola de vigilancia a Light porque es el hijo de James Turner. Mia sugiere matar a los investigadores para protegerse, pero Light se niega rotundamente

El director adjunto del FBI muere de un ataque al corazón. Doce agentes, incluyendo el asignado a Light, se suicidan saltando de un edificio alto. Pensando que fueron asesinados de acuerdo a una regla de Death Note con la que no está familiarizado, Light enfrenta furiosamente a Ryuk. Ryuk sugiere dejar el libro, incitando a Light a amenazar a Ryuk.

James Turner aparece en la televisión para amenazar públicamente a Kira Light se molesta con Mia cuando ella sugiere matar a James para ayudar a ocultar sus identidades

Porque James no muere, L concluye que Light es Kira L tiene una confrontación tensa con Light en la cual muestra su cara y amenaza con exponer a Light

Mia se disculpa con Light y profesa su amor por él. Light planea matar a L, pero necesita descubrir su nombre verdadero para escribirlo en la nota de la muerte Usando un extenso pasaje escrito en el libro, Light manipula a Watari para que investigue la verdadera identidad de L. Light le explica a Mia que planea salvar a Watari antes de su muerte quemando la página con su nombre. Ryuk advierte que sólo una página del libro puede ser quemada.

Watari llama a Light. Watari explica que L era un huérfano criado específicamente por un grupo secreto dedicado a crear detectives de élite. Light ordena a Watari que encuentre el orfanato de St. Martin y rastree el nombre de L.

Cuando descubre que Watari ha desaparecido, L se enfrenta furiosamente a James y a Light en su casa. L le dice a James que su hijo es Kira, lo que lleva a una pelea física entre los dos hombres. L hace que la policía ejecute una orden de registro, pero Mia saca a escondidas la Death Note de la casa. Ryuk advierte a Light que si las autoridades recuperan el libro, Light pierde el control del mismo y Ryuk sugerirá matar a Light al nuevo guardián.

Light y Mia asisten a su baile de bienvenida. Mia distrae a sus seguidores mientras Light recupera la Nota de Muerte de la taquilla de Mia. Light se pone al teléfono con Watari mientras Watari revisa los archivos del orfanato. Light descubre que Mia quitó la página de Watari del libro. Light se ve obligado a escuchar cómo hombres armados disparan a Watari antes de que pueda revelar el verdadero nombre de L.

Light se enfrenta a Mia por haber quitado la página de Watari. Mia explica que lo hizo para protegerlos, y que sólo estaba tomando las acciones que Light tenía demasiado miedo de hacer. Mia admite haber usado el libro para manipular las muertes masivas de los agentes del FBI. Mia también le dice a Light que ella escribió su nombre en el libro. Mia promete quemar la página con el nombre de Light, pero exige que primero le entregue la posesión de la Death Note a ella.

L redobla sus esfuerzos por derribar a Light después de enterarse de la muerte de Watari. James envía oficiales de policía para poner a su hijo en custodia protectora.

En lugar de darle el libro a Mia, Light investiga en una computadora de la escuela y escribe un extenso pasaje en la Death Note. Luego arregla que Mia se reúna con él en la noria del muelle.

L persigue a Light por las calles, finalmente lo enfrenta en un callejón a punta de pistola. Light intenta explicar lo que está pasando. Un transeúnte noquea a L. Light y corre hacia el muelle.

En lo alto de la noria, Mia exige la Death Note. Light dice que si ella realmente lo ama, no tomará el libro y en su lugar lo destruirán para poder huir juntos. Mia profesa su amor de nuevo, pero aún así toma el libro de las manos de Light. Sorprendido, Light admite que escribió el nombre de Mia en el libro, pero puso como condición que ella tomara por la fuerza la Death Note, lo cual no pensó que haría.

James llega al muelle con la policía mientras la noria se rompe bajo el mando de Ryuk. Mia cae hacia su muerte mientras intenta alcanzar la Death Note. La luz y el libro caen al agua. L llega a tiempo para ver la página con el nombre de Light, que Mia sin querer arrancó mientras caía, desciende a un barril de fuego y se quema. El cartero pedófilo Aaron Peltz saca la Death Note del agua.

Cuatro nuevos asesinatos de Kira ocurren en dos días mientras Light está en coma. El capitán de la policía utiliza esto como evidencia para deshonrar a L por su insistencia en que Light es Kira L recuerda algo que Light dijo en el callejón sobre el libro de cálculo de Mia

Aaron Peltz devuelve la nota de muerte a Light en el hospital James llama a su hijo por ser Kira una vez que rastrea el primer asesinato hasta Antonio Skoval. Light explica su elaborado plan de supervivencia que implicaba manipular a un médico abusivo para que lo rescatara, y al cartero para que cometiera los otros asesinatos, antes de matarse para limpiar el nombre de Light.

En la casa de Mia, L encuentra la página de la Death Note que falta con los nombres de los agentes del FBI escondidos en su libro de cálculo. L considera escribir el nombre de Light en la página.

Ryuk aparece en la cama del hospital de Light para burlarse rítmicamente, "ustedes los humanos son tan interesantes". Light preocupadamente frunce el ceño al demonio.