A mediados de los años 80, el soldado de la mafia Jackie DiNorscio (Vin Diesel) y 19 de sus compañeros llevan un año esperando que comience su juicio federal por chantaje. Mientras está en libertad bajo fianza, Jackie recibe un disparo de su primo drogadicto Tony Compagna (Raúl Esparza). Temiendo ser asesinado por la extensa familia de la mafia dirigida por Nick Calabrese (Alex Rocco), Tony acepta ser testigo del gobierno para el fiscal del distrito Sean Kierney (Linus Roache). Poco después, Jackie es arrestada y sentenciada a 22-30 años de prisión tras ser engañada por la DEA en una operación antidroga no relacionada. Kierney intenta presionar a Jackie para que coopere con el gobierno en contra de sus coacusados para conseguir una fecha de liberación anticipada, pero Jackie se niega rotundamente.

Molesto por los resultados de su anterior juicio, Jackie despide a su abogado y decide representarse a sí mismo. Esto aumenta la carga del tribunal, que ya tiene que lidiar con 20 acusados y sus abogados. El juez Sidney Finestein (Ron Silver) se lo desaconseja rotundamente, pero el principal abogado defensor, Ben Klandis (Peter Dinklage), acepta ayudar a Jackie. Tanto Klandis como Kierney reconocen la capacidad de Jackie para encandilar al jurado, pero su comportamiento arrogante y vulgar acaba por irritar a todos. Como venganza, Kierney se encarga de que a Jackie se le revoquen todos sus privilegios en la cárcel. Nadie está más molesto que Nick, que cree que Jackie les costará el juicio y amenaza con separarse del caso. A medida que las semanas se convierten en meses, el caso judicial se convierte en un asunto maratoniano. Kierney quiere que Jackie sea expulsado del caso, pero el juez Finestein accede a regañadientes a mantener el juicio. Jackie se da cuenta de que ha ido demasiado lejos y se disculpa ante el juez.

Queriendo eliminar la posibilidad de que incluso un acusado sea absuelto, Kearny ofrece un acuerdo final a todos los acusados. A cambio de declararse culpables, todos recibirán sentencias más cortas que las que les corresponderían si fueran declarados culpables. Jackie dice a sus coacusados que se niega a aceptar el trato a pesar de que ya está cumpliendo una larga condena por tráfico de drogas. Esto convence a Nick y a los demás para que también rechacen el trato. El último testigo es Tony, el primo de Jackie. Klandis consigue utilizar el gran consumo de drogas de Tony para desacreditarlo como testigo y Jackie interroga emocionalmente a su primo y le pregunta por qué traicionó su amor por él.

Tras 21 meses de testimonios, el juicio concluye con los alegatos finales. Los equipos de la acusación y la defensa regresan a sus casas esperando que el jurado delibere durante al menos una semana. Sin embargo, tras sólo 14 horas de deliberación, el jurado emite un veredicto de no culpabilidad de todos los cargos. Mientras el resto de los acusados abandonan la sala con sus familias, Jackie regresa a la cárcel para cumplir su condena. Es recibido como un héroe en el centro penitenciario, donde sus compañeros corean su nombre y le estrechan la mano.

Los títulos de crédito explican que el verdadero Jackie DiNorscio cumplió 17 años y medio antes de obtener la libertad condicional en 2002. Murió por causas naturales durante el rodaje.