En el Bronx, Jamal Wallace, un joven de dieciséis años, minimiza su potencial como estudiante talentoso, prefiriendo jugar al baloncesto con sus amigos. Son observados por William Forrester, un recluso que nunca sale de su apartamento y que se ha convertido en una leyenda urbana del vecindario. Desafiado por sus amigos, Jamal se cuela en el apartamento, pero Forrester lo sorprende y él huye, dejando su mochila atrás. Más tarde, Forrester deja la mochila en la calle, habiendo editado los escritos personales de Jamal. Este le pide que lea más de sus escritos, pero Forrester, enojado, le dice que escriba 5,000 palabras sobre por qué "debería dejar de entrar en mi casa". Jamal lo hace, dejando el ensayo en la puerta de Forrester, y es invitado a entrar.

Debido a sus altos puntajes en los exámenes, Jamal recibe una beca académica completa y se transfiere a Mailor-Callow, una prestigiosa escuela privada en Manhattan, con la condición de que se una al equipo de baloncesto. Jamal descubre que Forrester es el autor ganador del Premio Pulitzer de una famosa novela, Avalon Landing, pero que nunca publicó otro libro. Forrester accede a ayudar a Jamal con su escritura siempre y cuando no pregunte sobre su vida ni le cuente a nadie sobre él. Se hacen amigos mientras Forrester le da a Jamal su propio trabajo para reescribir, con la condición de que sus escritos no salgan del apartamento. La escritura de Jamal mejora, lo que lleva a uno de sus profesores, Robert Crawford, a sospechar de plagio.

Jamal se hace amigo de su compañera Claire y sobresale en la cancha de baloncesto, pero se distancia de sus viejos amigos. Convence a Forrester para que lo acompañe a un partido en el Madison Square Garden, pero se separan y Forrester, abrumado por la multitud, sufre un ataque de ansiedad. Con la ayuda de su hermano Terrell, Jamal lleva a Forrester al campo vacío del Yankee Stadium, donde Forrester, emocionado, le revela que solía ir allí con su hermano. Le cuenta a Jamal sobre el trauma de su hermano al regresar de la Segunda Guerra Mundial, que fue la base de su libro, y cómo su papel indirecto en su muerte, seguido de la muerte de sus padres, lo llevó a convertirse en un recluso.

Aún sospechoso, Crawford obliga a Jamal a completar su próxima tarea en su presencia. Al quedarse sin tiempo para participar en el concurso de ensayos de la escuela, Jamal presenta uno de los ejercicios de Forrester y humilla a Crawford durante la clase. Es llamado ante Crawford y la junta escolar, quienes revelan que Forrester había publicado el artículo en el que Jamal basó su ensayo. Al pedirle que demuestre que tenía el permiso del autor para usar su material, Jamal cumple su promesa a Forrester y no dice nada. Crawford exige que lea una carta de disculpa a sus compañeros, pero Jamal se niega, poniendo en peligro su beca. Al contarle a Forrester lo que ha hecho, Jamal le pide a su amigo que lo defienda, pero Forrester se enfurece porque Jamal traicionó su confianza al llevarse sus escritos y sigue negándose a salir de su casa.

La escuela asegura a Jamal que se retirarán los cargos de plagio si gana el torneo estatal de baloncesto, pero falla los tiros libres decisivos, costándole el campeonato a su equipo. Tras ver el partido en la televisión, Forrester logra andar en bicicleta por la ciudad. Terrell le entrega una carta de Jamal, quien llega a la escuela para el concurso de ensayos. Forrester aparece y lee un emotivo ensayo ante el público. Reconoce su amistad con Jamal, explicando que tenía su bendición para usar su material, pero Crawford declara que esto no influirá en la decisión de la escuela. Forrester revela que el ensayo que recitó era en realidad la carta que Jamal había escrito, y el director anula a Crawford y limpia el nombre de Jamal. Jamal se va con Forrester, quien planea visitar su Escocia natal. Justo antes de partir, Forrester le pregunta a Jamal si falló deliberadamente los tiros libres en el partido del campeonato, pero Jamal solo responde con una sonrisa.

Un año después, Jamal se prepara para graduarse de Mailor-Callow. Se reúne con Sanderson, un abogado, quien le explica que Forrester ha muerto, habiendo sido diagnosticado con cáncer antes de conocer a Jamal. Forrester le ha legado su apartamento a Jamal, junto con una carta agradeciéndole por reavivar su deseo de vivir. A Jamal también se le entrega el manuscrito de la segunda novela de Forrester, para la cual se espera que escriba el prólogo, y se une a sus viejos amigos en un partido de baloncesto.