Un hombre es descubierto entrando en su propia joyería de San Francisco en plena noche. Al ser interrogado por el FBI, se descubre que su esposa está secuestrada en su casa por un brutal extorsionista que exige los diamantes de la caja fuerte de la tienda a cambio de la vida de la mujer. Durante un enfrentamiento en el exterior de la casa del joyero, la criada de la familia es enviada a la puerta principal con un mensaje para el FBI; enseguida es disparada por el extorsionista, que no se deja ver, y que exige el Mercedes del joyero, que utilizará para escapar. El asesino y la esposa del joyero viajan en el Mercedes hasta los muelles, mientras el agente del FBI Warren Stantin (Sidney Poitier) los sigue. Tras un tenso intercambio entre Stantin y el asesino, la mujer del joyero recibe un disparo en el ojo izquierdo y muere. La policía intenta entonces perseguir lo que creen que es un barco de huida, sólo para descubrir que no tiene tripulación y el asesino se escapa. Con la sensación de haber fracasado, Stantin se obsesiona por encontrar al asesino y le sigue la pista hasta los escarpados bosques de Washington.

Cuando Stantin llega a Washington, se descubre un cadáver masculino desnudo en el pozo de una mina local. Stantin llega a investigar el cuerpo y ve que el hombre ha recibido un disparo en el ojo. Stantin se convence de que el responsable del asesinato del hombre en la mina es el extorsionista, que ahora probablemente ha asumido la identidad del muerto. Investigando, Stantin se entera de que Sarah Rennell (Kirstie Alley), una guía de pesca, organiza una fiesta de pesca en la mina que se ha adentrado en el bosque. Stantin se entera de que el compañero de Sarah, Jonathon Knox (Tom Berenger), es un experto en la naturaleza local, y busca la ayuda de Knox para localizar a Sarah y a los pescadores. Poco impresionado por un agente del FBI de la gran ciudad, Knox se prepara para adentrarse solo en la naturaleza para rescatar a Sarah, pero Stantin le amenaza con arrestarle por obstrucción a la justicia, obligando a Knox a guiar a Stantin hacia las montañas. Knox intenta convencer repetidamente a Stantin de que regrese al pueblo y le espere, pero Stantin se niega y sigue adelante.

Mientras tanto, el grupo de pescadores se adentra en las montañas. Un pescador (Richard Masur) resbala en una cornisa y otro pescador, Steve (Clancy Brown), intenta ayudarle. Mientras lo hace, una pistola se cae de la mochila de Steve y cae en una grieta de las rocas. Steve afirma que es un policía y exige al pescador que cuelga que le entregue el arma. Cuando lo hace, Steve mata al grupo de pescadores empujándolos por la cornisa. Necesitando a Sarah como guía, Steve convence a Sarah para que lo guíe a través de las montañas hasta Canadá, donde dice que la dejará ir.

Durante la persecución, Knox y Stantin encuentran una cesta con una cuerda que se utiliza para cruzar un desfiladero. Con la cesta atascada en el lado opuesto, Knox intenta recuperar la cesta cuando ésta se libera y le golpea. Knox cae y se golpea contra las rocas, pero Stantin tira de Knox para ponerlo a salvo. Stantin y Knox acampan para pasar la noche, mientras Steve y Sarah se detienen en la cabaña del grupo de pescadores. A la mañana siguiente, Stantin y Knox tropiezan con los cuerpos de los pescadores en el arroyo y Knox se convence de que Sarah está muerta. Al llegar a la cabaña ocupada por Steve y Sarah la noche anterior, Stantin y Knox descubren una nota dirigida al FBI con la letra de Sarah por parte del asesino, y Knox se da cuenta de que Sarah sigue viva.

Knox intenta dejar a Stantin en la cabaña, pensando que hará mejor tiempo solo, pero Stantin acaba convenciéndole para que le acompañe. A medida que Stantin y Knox suben a las montañas, Stantin tiene dificultades con la altitud y Knox lo coloca temporalmente en una tienda de campaña para que descanse, pero sigue subiendo de todos modos. Cuando Stantin está demasiado agotado para seguir subiendo, Knox tira de él el resto del camino. En la cima de la montaña, Stantin y Knox se ven atrapados por una tormenta de nieve, lo que obliga a Knox a cavar una cueva para refugiarse. Sarah se ve obligada a comer pescado crudo después de que Steve apague el fuego para cocinar, temiendo que las autoridades los encuentren.

Una vez pasada la tormenta, Knox y un recuperado Stantin vuelven a la persecución con un nuevo respeto mutuo. En un momento dado, Stantin y Knox se encuentran con un oso pardo muy grande. Knox se cae y se golpea la cabeza contra una roca, incapacitándolo, pero Stantin consigue ahuyentar al oso. Mientras tanto, Sarah consigue liberarse de Steve e intenta huir, y Steve le dispara con su arma. Con Stantin y Knox ahora en persecución, Steve recaptura a Sarah y se meten en la cabina de un camión maderero que pasa, evadiendo la captura una vez más.

Stantin y Knox llegan a Vancouver y se enteran de un robo en una residencia local. Durante su investigación, se enteran de que Steve y Sarah habían entrado en la residencia para comer y limpiar. La investigación también revela que se hizo una llamada a un número de Vancouver desde la residencia durante el robo. El Departamento de Policía de Vancouver extiende su ayuda a Stantin y Knox. Stantin se entera de que el número de Vancouver al que se llamó desde la residencia era a un corredor de diamantes. Esa noche, Stantin y Knox organizan un asalto a la casa del corredor de diamantes, y éste confiesa dónde se va a reunir con Steve para conseguir los diamantes.

Stantin y Knox vigilan el lugar de la reunión y encuentran a Steve reteniendo a Sarah, esperando al agente de diamantes. Steve descubre a Knox y comienza a dispararle. Se roba un vehículo mientras Stantin, Knox y la policía lo persiguen por las calles de la ciudad. Tras perder de vista a Steve y a Sarah durante la persecución, Stantin y Knox descubren el vehículo robado en un ferry que sale y comienzan a buscar a Steve y a Sarah. Mientras la policía aborda el ferry donde se encontraba el coche, Stantin y Knox se dan cuenta de que Steve y Sarah están en otro ferry, ya que Steve ha utilizado el vehículo como señuelo.

Stantin y Knox suben al segundo ferry cuando sale del muelle y comienzan a buscar a Steve y Sarah. Los encuentran en el nivel de vehículos del ferry y se produce un tiroteo. Finalmente, se produce un enfrentamiento entre Stantin y Steve en el nivel medio del ferry. Cuando Knox salta desde un nivel superior para distraer a Steve, Stantin dispara a Steve en la oreja, y éste suelta a Sarah. Stantin persigue a Steve por todo el ferry. Cuando Steve intenta tomar como rehenes a una madre y a sus hijos, Stantin llama la atención de Steve y recibe varios disparos. Steve intenta ejecutar a Stantin disparándole en el ojo, pero su arma falla. Un enfadado Steve intenta entonces arrojar a Stantin por la borda, pero ambos caen al agua, y Stantin consigue disparar a Steve en el ojo, matándolo. Knox salta al agua y pone a Stantin a salvo. Mientras visita a Stantin en una ambulancia, Knox le pregunta: "¿Ustedes, los del FBI, hacen este tipo de cosas a menudo?", a lo que Stantin responde: "Todos los malditos días".