Primera parte: La búsqueda de Yevgraf Zhivago

El teniente general del NKVD, Yevgraf Zhivago, busca a la hija de su medio hermano, el Dr. Yuri Zhivago, y Larissa ("Lara") Antipova. Yevgraf cree que una joven trabajadora de una presa, Tanya Komarova, podría ser su sobrina y le explica por qué.

Después del entierro de su madre, el huérfano Yuri, dueño solo de una balalaica heredada, es llevado por amigos de la familia, Alexander y Anna Gromeko, a Moscú. En 1913, Zhivago, ahora médico y poeta, se compromete con la hija de los Gromeko, Tonya, después de sus estudios en París.

Lara, de 17 años, es seducida por el mucho mayor amigo/amante de su madre, el bien conectado Victor Komarovsky. Pasha Antipov, amigo idealista de Lara que desea casarse con ella, es herido por la policía montada en una manifestación pacífica. Lara trata la herida de Pasha y esconde un arma que él recogió.

Descubriendo la relación de Lara con Komarovsky, su madre intenta suicidarse. Komarovsky intenta disuadir a Lara de casarse con Pasha. Ella se niega y él la viola. Una traumatizada Lara luego sigue a Komarovsky a una fiesta, le dispara en el brazo y es escoltada fuera por Pasha. Pasha se casa con ella, a pesar de saber ahora sobre su relación con Komarovsky. Se van de Moscú.

Segunda parte: Amor, Guerra y Destino

Durante la Primera Guerra Mundial, Yuri, ahora casado con Tonya, se convierte en médico de campo. Pasha se une, pero se informa que está desaparecido. Lara se alista como enfermera para buscarlo y se encuentra con Zhivago. Durante seis meses, sirven en un hospital de campo, mientras crece la agitación en Rusia después de que Vladimir Lenin regresa del exilio. Ambos se enamoran, pero Zhivago se mantiene fiel a Tonya.

Después de que Rusia abandona la guerra, Yuri regresa a Tonya, su hijo Sasha y el viudo Alexander Gromeko en su casa de Moscú, que fue confiscada por el gobierno soviético y ahora alberga a muchas otras personas. Yevgraf, ahora un oficial de la Cheka, le dice a Yuri que sus poemas han sido condenados como anticommunistas. Yevgraf proporciona documentos para que la familia pueda viajar a la casa de campo de los Gromeko, "Varykino", en los Urales, cerca de Yuriatin. Su tren fuertemente vigilado viaja a través de territorio disputado donde el comandante bolchevique Strelnikov está luchando contra las fuerzas blancas anticomunistas.

El tren se detiene cerca del tren blindado de Strelnikov. Yuri sale, es capturado y llevado a Strelnikov, a quien Yuri reconoce como Pasha. Strelnikov menciona que Lara vive en Yuriatin, ahora ocupada por los blancos. Strelnikov permite que Zhivago regrese a su tren. La familia encuentra la casa principal en Varykino sellada por los bolcheviques; se instalan en una cabaña vecina. En Yuriatin, Yuri ve a Lara y comienzan una aventura. Cuando Tonya está a punto de dar a luz a un segundo hijo, Yuri rompe con Lara pero es reclutado a la fuerza por partisanos comunistas.

Después de dos años, Yuri deserta y regresa a Yuriatin. Lara dice que Tonya la contactó mientras buscaba a Yuri. Dejando sus pertenencias con Lara, ella regresó a Moscú. Tonya luego envió a Lara una carta sellada para Yuri. Tonya había tenido una hija, y ella, su padre y dos hijos viven en París después de ser deportados.

Yuri y Lara vuelven a ser amantes, pero llega Komarovsky. Los agentes de la Cheka los han estado vigilando debido al matrimonio de Lara con Strelnikov. Komarovsky les ofrece ayuda para escapar de Rusia, pero ellos se niegan y van a Varykino, donde se esconden en la casa principal. Yuri comienza los poemas "Lara", que le traerán fama pero la desaprobación del gobierno. Komarovsky llega con tropas. Recientemente nombrado funcionario de la República del Lejano Oriente, dice que la Cheka permitió que Lara permaneciera en la zona sólo para atraer a Strelnikov; éste había sido capturado a ocho kilómetros y se había suicidado. Ahora pretenden arrestar a Lara. Aceptan la oferta de Komarovsky de un salvoconducto, pero una vez que Lara se pone en camino, Yuri no la sigue. En el tren, Lara le cuenta a Komarovsky que está embarazada de Yuri.

Años más tarde, Yevgraf encuentra un trabajo de médico en Moscú para su ahora frágil hermanastro. Yuri ve a Lara en la calle. Sufre un infarto mortal antes de alcanzarla. En el funeral de Yuri, Lara pide ayuda a Yevgraf para encontrar a su hija, desaparecida durante la guerra civil. Yevgraf la ayuda a buscar en los orfanatos, en vano. Lara desaparece entonces y Yevgraf cree que murió en un gulag.

Yevgraf cree que Tanya Komarova es hija de Yuri y Lara; ella sigue sin estar convencida. A la pregunta de cómo se perdió, Tanya responde que su "padre" (Komarovsky) le soltó la mano cuando huían de un bombardeo. Yevgraf responde que un padre de verdad no la habría soltado. Tanya promete tener en cuenta las palabras de Yevgraf. Llega su novio David y ella se marcha con él. Yevgraf se da cuenta de que Tanya lleva una balalaika. Le pregunta si sabe tocar, y David responde: "¡Es una artista!", y dice que no tiene formación. Yevgraf responde: "¡Ah... entonces es un regalo!".