El periódico del que vemos al policía antivicio Alvin (Jeff Bridges) maldiciendo al principio de la película es su aviso de suspensión; está siendo retirado del servicio activo por comportamiento errático. Lo último que vemos de él, es que se está derrumbando en su casa por todo lo que ha ido mal en su vida.

Helga (Charlize Theron) y Lee (James Spader) fueron contratados por Becky (Teri Hatcher) para matar a su ex, Roy (Peter Horton) por la mitad de su póliza de seguro de vida más 30 mil dólares. Lee contrató a Dosmo (Danny Aielo), un mafioso fracasado, para usarlo como chivo expiatorio, aunque Dosmo escapa al plan de Lee de matarlo sin su conocimiento. Llega a la casa de Alan (Greg Cruttwell), donde toma de rehén a Alan y a su asistente personal, Susan (Glenne Headly).

Teddy (Paul Mazursky) es un director de cine y escritor. Planea suicidarse en un cementerio militar, en la tumba de su madre. Abandonar su pequeño perro le preocupa, sin embargo, y cuando la enfermera Audrey (Marsha Mason) llega a presentar sus respetos en la tumba de alguien, intenta convencerla de que se lleve el perro. Lo convence de que vaya con ella, para que conozca a la persona a la que le va a regalar el perro... su hermano, Alan. Llegan a la casa de Alan, y son tomados como rehenes por Dosmo también. Dosmo noquea a Alan, y luego lleva a todos los demás a un viaje en coche a la casa de Becky en su búsqueda de venganza contra Lee.

Desafortunadamente para Roy y Helga, el pago por el golpe fue en la casa de Becky, donde mataron a Roy, por lo que ahora está siendo examinado por dos detectives (Ada Maris y Keith Carradine). Lee va a buscar el dinero, dejando a Helga y Becky a esperar en un motel. Mata a los detectives en la escena, pero entonces llega el policía de vicios Wes (Eric Stoltz), el compañero de Alan. Él y Alvin encontraron a Becky antes, y él tenía curiosidad por el crimen y quería hablar con los detectives investigadores. Cree que Becky está involucrada, pero no está seguro de cómo puede probarlo.

Helga y Becky se meten en una increíble pelea de gatas que termina con Becky disparando a Helga en el abdomen y luego huyendo. Helga cojea hasta la casa de Becky, salvando a Wes de ser asesinado (en lugar de eso, Lee lo deja inconsciente). Lee dice que no puede arriesgarse a llevar a Helga a un médico, entonces cuando está a punto de matarla, su arma se atasca. Ella escapa, y aunque él la sigue para acabar con ella, ella llega a la carretera y hace señas a algunos conductores, incluyendo a Dosmo y a los otros. Audrey y Teddy terminan a su lado mientras ella muere, mientras Dosmo y Susan continúan hacia la casa de Becky.

Lee regresa a la casa, y va a matar a Wes, pero Dosmo llega e interviene, aunque no puede matar a Lee debido a un arma vacía. Lee es asesinado por Teddy, con el único disparo de su arma con el que pretendía matarse. Wes sobrevive, y deja ir a Dosmo (presumiblemente como agradecimiento por salvarle la vida).

Susan y Dosmo huyen juntos, con el pago de Lee y Helga por matar a Roy. Susan admite que reconoció a Dosmo por su trabajo en una pizzería en Studio City, pero no iba a decir nada porque podría avergonzarlo.

Teddy encuentra nuevas esperanzas, y eso implica que él y Audrey se convierten en amigos rápidos.

...y Becky se escapa libre en un todoterreno que escondió a unos kilómetros de distancia (aunque Wes sospecha de ella, y tiene todas las pistas para implicarla).