En 1995, Dolores Claiborne trabaja como empleada doméstica en Little Tall Island, en Maine. Dolores tiene una pelea con su anciana y parcialmente paralizada empleadora, Vera Donovan, en su mansión. Vera se cae por la escalera y Dolores saquea la cocina. Es sorprendida por un cartero, que la ve de pie sobre Vera con un rodillo, aparentemente con la intención de matarla. Vera muere y la policía inicia una investigación por asesinato.

La hija de Dolores, Selena St. George, es una periodista de éxito que vive en Nueva York y que lucha contra la depresión y el abuso de sustancias. Selena llega a la ciudad para apoyar a su madre, a pesar de sus propias dudas sobre la inocencia de Dolores. Dolores insiste en que no mató a su empleador. Selena encuentra poca simpatía por Dolores, ya que todo el pueblo cree que asesinó a su marido, Joe St. George, 18 años antes. George, 18 años antes. Algunos habitantes del pueblo la acosan destrozando su casa, burlándose de ella en la calle y pasando por su casa para gritarle. El detective John Mackey, que fue el detective jefe en el caso de asesinato de su marido, está decidido a encerrar a Dolores de por vida.

Selena también cree que Dolores mató a su padre y no ha visto a su madre en 15 años. En 1975, Joe era un alcohólico maltratador, y una noche Dolores había amenazado con matarlo con un hacha si volvía a hacerle daño. Selena, que entonces tenía 13 años, no era consciente de que su madre estaba siendo maltratada. Dolores se puso a trabajar como asistenta del millonario Vera Donovan para ahorrar dinero y poder pagar la educación de Selena. Dolores fue al banco a retirar su dinero para que Selena y ella pudieran huir de los abusos de Joe. Sin embargo, el plan se abandonó cuando Dolores descubrió que Joe había robado el dinero de la cuenta de ahorros de Selena.

Dolores dice que Vera se tiró por la escalera y le rogó a Dolores que la sacara de su miseria. Mackey se niega a creerla y revela que Vera ha dejado toda su fortuna a Dolores. Mackey les informa de que el testamento tiene ocho años, lo que casi convence a Selena de que su madre es culpable. Finalmente, Dolores le cuenta a Selena que antes de morir, Dolores se dio cuenta de que Joe estaba abusando sexualmente de Selena cuando le regaló un medallón heredado. Selena siempre ha negado furiosamente cualquier tipo de abuso y, tras una fuerte discusión, se marcha, dejando a Dolores a su suerte.

En 1975, Dolores se derrumba y confiesa los abusos de Joe a Vera, que se mantiene fría hasta que Dolores menciona que está abusando de Selena. Volviéndose inusualmente comprensiva, Vera insinuó que había matado a su propio marido, Jack, que había muerto en un accidente de coche en Maryland, y que lo había diseñado para que pareciera un accidente. Dijo: "A veces Dolores, a veces tienes que ser una perra de alto nivel para sobrevivir. A veces ser una perra es todo lo que una mujer tiene que aguantar". La confesión de Vera creó un vínculo entre las dos mujeres y convenció a Dolores para que tomara el control de su situación. Cuando se acercaba un eclipse total de sol, Dolores recibió el resto del día libre por parte de Vera, quien insinúa que espera que Dolores utilice el tiempo libre para deshacerse de Joe, repitiendo su declaración anterior: "A veces ser una perra es todo lo que una mujer tiene que aguantar."

Dolores y Selena tuvieron una discusión sobre las sospechas de Dolores respecto al abuso sexual de Joe. Selena huyó de casa durante el fin de semana para trabajar en un hotel, donde los huéspedes habían acudido para el eclipse. Joe volvió pronto de trabajar en un barco de pesca y Dolores le ofreció una botella de whisky para celebrar el eclipse. Después de que Joe se emborrachara, Dolores le reveló que sabía que había robado de la cuenta de Selena y que había abusado de su propia hija, y luego lo provocó para que la atacara y se cayera a un viejo pozo, dejándolo morir al precipitarse al fondo de piedra.

Selena escucha toda esta historia en una cinta que le deja Dolores, que había previsto su marcha. Mientras está en el ferry, Selena descubre de repente un recuerdo reprimido de su padre obligándola a hacerle una paja. Al darse cuenta de todo, Selena se apresura a volver con Dolores mientras ésta asiste a la investigación del forense. Mientras Mackey prepara un caso para enviarlo al gran jurado en un intento de acusar a Dolores de asesinato, Selena llega y le dice que no tiene pruebas admisibles, que sólo lo hace por su venganza personal contra Dolores y que, a pesar de una relación a menudo tormentosa, Vera y Dolores se querían. Al darse cuenta de que el caso probablemente terminaría con un sobreseimiento o una absolución, Mackey retira los cargos a regañadientes. Dolores y Selena se reconcilian en el muelle del ferry antes de que Selena regrese a Nueva York.