Resumen del argumento

La película se abre con la muerte de la madre de Mark (Wood) (Ashley Crow). Su padre, Jack (David Morse), decide ir a Japón para un acuerdo de negocios que le fijará a él y a su hijo de por vida. Así que viaja a través de 11 estados para poner a Mark al cuidado de su hermano Wallace (Daniel Hugh Kelly) y su esposa Susan (Wendy Crewson) durante un par de semanas. A Mark le llama la atención lo mucho que su tía se parece a su madre, aunque aparentemente no están emparentados. Conoce a sus dos primos, Henry (Culkin) y Connie (Quinn Culkin).

Henry y Mark son de la misma edad, y al pasar tiempo con el otro chico, Mark empieza a volver a su habitual y feliz ser. Pero entonces comienza a darse cuenta de que algo está profundamente mal con Henry. Parece tener una macabra fascinación por la muerte y continúa haciéndole a Mark preguntas puntuales sobre cómo murió su madre. También revela varios detalles inquietantes sobre la muerte de su propio hermano, Richard (Rory Culkin).

Cuando los adultos no están mirando, Henry comienza a mostrar tendencias psicóticas alrededor de Mark. Mata a un perro con un arma tipo ballesta y arroja su cuerpo a un pozo. Más tarde, causa un accidente masivo en la carretera al lanzar una forma humana desde un puente. Asegura el silencio de Mark haciéndolo cómplice de cada una de sus acciones. Cuando Henry intenta matar a Connie ahogándola en un estanque congelado, Mark decide hablar con su tía sobre ello. Aunque al principio ella no le cree, empieza a sospechar de su hijo. Henry manipula cuidadosamente a los demás para que crean que es Mark, y no él, quien muestra tendencias psicóticas. Esto lleva a Wallace a encerrar a Mark en una habitación. Finalmente, Susan se enfrenta a Henry, exigiendo saber si él mató a Richard. Viéndolos dirigirse hacia el acantilado, Mark se preocupa por Susan. Se las arregla para alejarse de Wallace y corre tras Susan y Henry.

Final de El buen hijo

El clímax de la película tiene lugar en un acantilado. Susan está comprensiblemente disgustada tras enterarse de que su hijo mató al otro. Está devastada y con el corazón roto, pero no deja que esas emociones la lleven a una ira sin sentido. En su lugar, intenta entender a Henry y le dice que necesita ayuda. Pero sus palabras tranquilizadoras parecen tener el efecto opuesto al que ella pretendía. Él se da cuenta de que ella está planeando institucionalizarlo. La lleva al acantilado de la costa y la empuja, pero ella se las arregla para aferrarse al borde. Henry coge una roca y está a punto de dejarla caer sobre su madre cuando llega Mark. Se pelean y terminan cayendo juntos por el acantilado. Después de que Susan se levanta, al principio intenta salvar a los dos chicos. Incluso en ese momento, la mente calculadora de Henry funciona. Le recuerda que es su hijo y le exige que deje caer a Mark y lo levante.

Estos momentos hacen que Susan vea lo que su hijo es realmente, un monstruo, y toma una decisión que probablemente la perseguirá por el resto de su vida. Pero al mismo tiempo, es una elección por el bien común. Si hubiera hecho lo que Henry le pedía y hubiera dejado caer a Mark y lo hubiera levantado, su hijo habría sobrevivido. Habría crecido y se habría convertido en un psicópata furioso en el mejor de los casos y un asesino en masa en el peor. Sus acciones en el acantilado posiblemente salvaron varias vidas.

El vínculo madre-hijo

Antes de su muerte, la madre de Mark, Janice, le dice que siempre estará con él. Joven como es, se lo toma muy literalmente. Y después de conocer a Susan, sus creencias se afirman de que su madre ha vuelto a él. Susan, por su parte, acepta esto con gusto, esperando ayudar a este niño huérfano de madre a encontrar el camino de vuelta a su felicidad. Pero cuando él intenta decirle que Henry estaba intentando matar a Connie, ella le recuerda inmediatamente que Henry es su hijo. La bofetada que lo acompañaba debió herir a Mark, tanto física como emocionalmente, y lo obliga a retirarse a un capullo de desesperación. Sin embargo, eso no le impide acudir a su rescate cuando percibe que su vida está en peligro.

En las escenas finales, nos enteramos de que Mark ha vuelto a casa. Recuerda la elección que Susan hizo en el acantilado ese día y se pregunta si ella tomaría la misma decisión si tuviera que hacerlo todo de nuevo. Revela a la audiencia que siempre será curioso pero nunca le hablará de ello. Aunque podría haber sido una elección deliberada por parte de Susan para salvar a Mark y no a Henry, la tentación sería demasiado grande si tiene que pasar por esos momentos de nuevo. Los padres están acostumbrados a pasar por alto los defectos de sus hijos. Al principio de la película, tanto Wallace como Susan no son conscientes de que su hijo no tiene un sentido básico de la moralidad. El aspecto verdaderamente peligroso de la psicopatía de Henry es su completa conciencia de las ramificaciones de sus acciones. Le gusta causar sufrimiento y miseria a otras personas. Para él, la muerte es un tesoro de misterios que necesita ser explorado.