El final de El bueno, el malo y el feo culmina con uno de los mayores duelos de pistolas de la historia del cine. Antes de llegar al cementerio, los personajes epónimos se han asociado y se han traicionado mutuamente más allá de lo razonable, y sólo la rubia sabe qué tumba esconde el oro. Los tres hombres quieren supuestamente el dinero para ellos. Para determinar quién se hace rico, Blondie escribe el nombre de la tumba en una roca y los tres se preparan para el tiroteo de su vida. Al final de la película sólo quedan dos hombres con su parte del oro, pero sólo uno se va con una sonrisa en la cara.

Por supuesto, Blondie es el que sonríe. Cuando finalmente se disparan las armas, Blondie se apresura a abatir a Ojos de Ángel. Tuco busca a tientas su pistola, pero descubre que está vacía. Siempre un paso por delante, Blondie revela que vació el revólver de Tuco la noche anterior. Además, nunca anotó la ubicación del tesoro, apostando a que podría ocuparse de Ojos de Ángel. Sin embargo, no mata a Tuco. En su lugar, deja a Tuco colgado de un lazo con sólo un precario punto de apoyo que lo sostiene. Blondie se aleja, haciendo creer a Tuco que el americano lo daba por muerto, antes de que Blondie dispare la cuerda por la mitad desde lejos.

El final de la película critica los westerns

Un componente central en muchos de los personajes del Oeste de Leone es la amoralidad. Los héroes de El bueno, el malo y el feo se mueven en una fina línea entre lo justo y lo despreciable. Incluso Blondie, el "bueno" de la película, no está por encima de la traición, el asesinato y la tentación de la codicia. Lo que le hace bueno es su astucia y su voluntad de simpatizar con los demás, a pesar de algunas acciones crueles. Al gastar su última broma a Tuco, Blondie demuestra que no está por encima del asesinato ni de la piedad.

Esto contrasta fuertemente con los personajes retratados en muchas películas del Oeste hechas en Estados Unidos, en las que los héroes estaban moralmente justificados y se parecían más a caballeros caballerescos que a rudos supervivientes. El Viejo Oeste real no era tan complaciente como para que hubiera héroes y villanos bien definidos, especialmente en el caso de los forajidos.

En el Viejo Oeste de Leone, no hay héroes. En el mejor de los casos, el bueno te pondrá la soga al cuello y te hará creer que vas a morir sólo para reírte. Un conflicto a gran escala como la Guerra de Secesión, un telón de fondo clave a lo largo de la película, se presenta de forma bastante neutral. Los confederados seguramente no son antagonistas, y Angel Eyes se hace pasar por un soldado de la Unión. En todo caso, el derramamiento de sangre resultante se pinta con un aire de falta de sentido más que de heroísmo.

Los estadounidenses respondieron negativamente a la película

Muchos críticos estadounidenses respondieron negativamente a la representación de la violencia en la película. Carecía de los rasgos familiares que definían a los westerns, que nunca fueron considerados como arte elevado. Sin embargo, El bueno, el malo y el feo siguió teniendo éxito a pesar de la respuesta de la crítica. Según MentalFloss, iconos veteranos del Oeste como John Wayne se vieron presionados para ser un poco más ruines.

"Yo no disparo a nadie por la espalda", dijo Wayne a su director después de que le pidieran que lo hiciera para The Shootist. "No me importa lo que hubiera hecho [Clint Eastwood]".

Sin embargo, poco después, Eastwood sustituiría a Wayne como el nuevo estándar del vaquero americano. Del mismo modo, las películas de Leone pasarían a influir en el cine y la televisión tanto dentro como fuera del género del Oeste en películas como Érase una vez en Hollywood. Además, la influencia de Leone escaparía del mundo del cine y dejaría su huella en otros medios. La popular serie de videojuegos Red Dead Redemption debe la aparición de su primer protagonista a El hombre sin nombre.