Una noche lluviosa en Santa Bárbara, California, el coche de Richard Bone se avería en una carretera secundaria. Ve que un coche grande se acerca un poco por detrás de él. Un hombre arroja algo a un cubo de basura. Al principio, Bone no piensa en ello y procede a reunirse con su amigo, el veterano de Vietnam Alex Cutter. Al día siguiente, una joven que ha sido brutalmente asesinada es encontrada en el cubo de basura, y Bone se convierte en sospechoso.

Cuando Bone ve a quien cree que es el mismo hombre en el "Desfile del Día del Fundador" de Santa Bárbara -el magnate local J.J. Cord-, Cutter comienza a interesarse por el caso. Su interés pronto se convierte en una teoría de la conspiración que se convierte en una investigación con su amigo escéptico y la hermana de la chica muerta, a lo largo del viaje. Después de que Cutter intente chantajear a Cord para que se autoinculpe, la casa de Cutter se incendia misteriosamente con su mujer, Mo, dentro.

Convencido de que Cord ha intentado silenciar a Bone, Cutter comienza a investigar a Cord. Roba una invitación a una fiesta en casa de Cord y consigue que Bone le lleve. Cuando Cutter le dice a Bone que planea matar a Cord, Bone intenta salir de la fiesta pero es bloqueado por otros coches aparcados y en su lugar va tras Cutter para convencerle de que no mate a Cord. Tras ser perseguido por la seguridad, Bone acaba en el despacho de Cord. Tras una breve conversación en la que Cord asume que la experiencia de guerra de Cutter le ha vuelto paranoico, éste se estrella de repente contra la ventana tras robar uno de los caballos de Cord. Mientras Cutter agoniza por las heridas causadas por los cristales rotos, Bone afirma que Cord mató a la chica. Cord afirma: "¿Y si lo fuera?". Bone sostiene el arma de Cutter en la mano de éste y dispara la pistola mientras la película se corta a negro.