Elizabeth Sloane es una lobista despiadada que ha sido llamada a comparecer en una audiencia del Congreso dirigida por el senador Ronald Sperling para responder a preguntas sobre posibles violaciones de las normas éticas del Senado durante su gestión en la empresa de lobby Cole Kravitz & Waterman de Washington D.C.

Tres meses y una semana antes, la firma de Sloane es contactada por el representante de la fabricación de armas Bill Sanford para que lidere la oposición al proyecto de ley Heaton-Harris, que ampliaría la comprobación de antecedentes en la compra de armas, específicamente dirigiéndose a las mujeres votantes. Sloane ridiculiza la idea de Sanford y, más tarde, Rodolfo Schmidt, el jefe de la empresa rival de lobby Peterson Wyatt, se pone en contacto con él para que lidere el esfuerzo en apoyo del proyecto de ley. Sloane acepta y se lleva a la mayor parte de su personal, aunque su colaboradora más cercana, Jane Molloy, se niega a marcharse.

En Peterson Wyatt, Sloane elige a Esme Manucharian para que lleve a cabo la mayoría de las apariciones en los medios de comunicación de la empresa, y empiezan a hacer progresos significativos para conseguir votos a favor del proyecto de ley. Sloane se enfrenta a Esme al saber que ha sobrevivido a un tiroteo en una escuela. Aunque Esme no quiere revelar la información, Sloane revela el secreto de Esme durante un debate televisivo en directo. Más tarde, Esme es asaltada a punta de pistola al salir de su oficina, pero su atacante es abatido por otro civil que portaba legalmente un arma. Los partidarios de los derechos de las armas aprovechan este suceso, lo que hace que el proyecto de ley Heaton-Harris pierda apoyo en el Senado. A esto se suma la noticia de la investigación del Senado sobre las prácticas de lobby de Sloane.

Volviendo a la audiencia en el Congreso, el senador Sperling presenta un formulario en el que se solicita la aprobación de un viaje al extranjero para un senador. Fue presentado por una organización sin ánimo de lucro, pero completado de puño y letra por Sloane, lo que indica que violó las normas de ética del Senado con su participación, como lobista, en la organización del viaje. En respuesta a otras preguntas, Sloane jura bajo juramento que nunca ha practicado escuchas telefónicas ilegales.

En su declaración final en la audiencia, Sloane admite que anticipó que la oposición podría atacarla personalmente si Peterson Wyatt avanzaba demasiado con el proyecto de ley Heaton-Harris. Revela que tenía a alguien (Molloy, su antiguo asistente) trabajando en secreto para ella, y que sí utilizó una escucha telefónica -que grabó al senador Sperling aceptando sobornos del jefe de Cole Kravitz & Waterman, George Dupont.

Diez meses después, Sloane recibe la visita de su abogado en la cárcel: el proyecto de ley Heaton-Harris fue aprobado, pero a costa del encarcelamiento y la carrera de Sloane. La película termina con la liberación de Sloane de la cárcel.