Se acerca la Navidad de 1911 y Arthur Winslow, un banquero londinense, está haciendo los últimos preparativos para una cena en la que se sellará el compromiso entre su hija Catherine, una abierta defensora de la causa del sufragio femenino, y el capitán John Watherstone. La familia y los invitados están brindando por el próximo matrimonio cuando Arthur descubre que su hijo menor, Ronnie, un cadete de 13 años del Royal Naval College de Osborne, ha regresado a casa antes de lo esperado. Ronnie ha sido acusado del robo de un giro postal. Una investigación interna, llevada a cabo sin avisar a su familia y sin el beneficio de la representación, le ha declarado culpable y se "pide al Sr. Winslow que retire" a su hijo del colegio (la fórmula del día para la expulsión). Ronnie proclama su inocencia y su padre le cree, lo suficiente como para exigir una disculpa del Colegio. Cuando el colegio se niega a readmitir a Ronnie, Arthur decide llevar el asunto a los tribunales. Con la ayuda de su hija y de Desmond Curry, abogado y amigo de la familia, el Sr. Winslow decide contratar al abogado más cotizado de Inglaterra en ese momento, Sir Robert Morton, conocido también por ser un astuto diputado de la oposición.

El gobierno no está dispuesto a permitir que el caso siga adelante. El Colegio Naval es un representante del Almirantazgo y de la Corona y, como tal, la ley británica presume que son infalibles y están por encima de cualquier duda; su juicio sólo puede ser cuestionado legalmente con el permiso del Fiscal General. Sin embargo, tras acalorados debates en la Cámara de los Comunes, el gobierno cede y el caso llega a los tribunales.

Catherine esperaba que Sir Robert rechazara el caso o, en el mejor de los casos, que lo tratara como una herramienta política; en cambio, se muestra fríamente serio al afirmar que se ha convencido de la inocencia de Ronnie por sus respuestas al interrogatorio (de hecho, una forma de contrainterrogatorio, para ver cómo se desenvolvería Ronnie en el tribunal) en presencia de su familia. Catherine no está entusiasmada con Morton, al que considera frío y sin corazón. A Catherine también le molestan los puntos de vista del establishment de Sir Robert: es un conservador que se opone al sufragio femenino. "Siempre habla en contra de lo que es correcto", observa a su padre, aunque admira sus habilidades legales. Morton, por su parte, queda obviamente prendado de Catherine desde el momento en que la conoce en sus oficinas; más tarde, la mira fijamente cuando llega a la Cámara de los Comunes y cuando observa los procedimientos desde la galería de las damas.

Mientras tanto, el caso crea una histeria en los medios de comunicación y hace que la familia Winslow tenga que pagar un alto precio: sus fondos se agotan rápidamente para cubrir los gastos legales. La salud física del Sr. Winslow se deteriora bajo la presión, y la felicidad del hogar de los Winslow se destruye. La esposa de Arthur, Grace, comienza a preguntarse si el verdadero problema es la justicia o el orgullo obstinado y tonto de un padre. Obligada a hacer sacrificios económicos, Grace Winslow no está dispuesta a tomar la drástica medida de despedir a Violet, que ha sido la criada de la familia durante más de veinte años. El hijo mayor, Dickie Winslow, tiene que dejar la Universidad de Oxford por falta de dinero, destruyendo su oportunidad de hacer carrera en la Administración Pública. En su lugar, se ve obligado a buscar empleo en el banco de su padre. El acuerdo matrimonial de Catherine también desaparece. Su prometido John Watherstone rompe su compromiso ante la oposición de su padre (un coronel del ejército) por la publicidad que rodea el caso, lo que la obliga a considerar una oferta de matrimonio sincera y bienintencionada de Desmond, a quien no ama. Sir Robert también ha rechazado el nombramiento como Lord Chief Justice, antes que abandonar el caso. El menos afectado es Ronnie, que ha sido trasladado a una nueva escuela en la que le va bien.

En el juicio, Sir Robert, en colaboración con Desmond Curry y su bufete, consigue desacreditar gran parte de las supuestas pruebas. El Almirantazgo, avergonzado y ya sin confianza en la culpabilidad de Ronnie, retira abruptamente todos los cargos contra él, proclamando al chico totalmente inocente.

Cuando llega su rotunda victoria, ni un solo miembro de la familia Winslow está presente en el tribunal. Es Violet, la criada, la que cuenta al Sr. Winslow y a Catherine lo que ha sucedido. Poco después, Sir Robert aparece en casa de los Winslow para explicarles la buena noticia. La película termina con una sugerencia de que el romance podría florecer entre Sir Robert y Catherine, quien reconoce que lo había juzgado mal todo el tiempo.