A finales de 1968, tres amigos del oeste de Pensilvania -Mike Vronsky (De Niro), Steven Pushkov (Savage) y Nick Chevotarevich (Walken)- trabajan en una acería y cazan ciervos con sus compañeros de trabajo Axel y Stan, y su amigo camarero John. Todos ellos pertenecen a una comunidad eslava americana muy unida, aunque su afiliación étnica precisa (es decir, si son rusos americanos, ucranianos americanos, rusos americanos, etc. o cualquier combinación de ellos) queda abierta a la interpretación. Mike, Steven y Nick se preparan para partir al servicio militar en Vietnam. Steven está comprometido con Angela, que está embarazada en secreto de otro hombre. Mike y Nick son amigos íntimos que viven juntos y ambos aman a Linda, que se mudará a su casa para escapar de su padre abusivo y alcohólico. Durante la boda de Steven y Angela, Nick pide la mano de Linda en matrimonio, y ella acepta. Mientras los recién casados se alejan, Nick le pide a Mike que no le abandone en Vietnam. Mike, Nick y sus amigos realizan una última cacería de ciervos. Como es su costumbre, Mike realiza un único disparo, que consigue abatir un ciervo.

En Vietnam, a principios de 1969, Mike se reúne de repente con Nick y Steven, pero el trío, junto con otros soldados, es capturado por el Viet Cong. Son encarcelados en una jaula a lo largo de un río y obligados a rotar participando en un tortuoso juego de ruleta rusa contra otros prisioneros mientras los carceleros hacen apuestas. Steven cede al miedo y al agotamiento y dispara su ronda al techo. Como castigo por romper las reglas, Steven es arrojado a una jaula separada (una "mazmorra de agua") que está sumergida en un río lleno de ratas y cadáveres. Mike convence a Nick para que intente escapar introduciendo tres balas en el cilindro del revólver; tras convencer a sus torturadores con el aumento del riesgo, matan a los captores y liberan a Steven de la jaula.

En su huida, los tres flotan a lo largo de la corriente del río sobre un gran tronco de árbol. Al llegar a un puente colgante, son rescatados por un helicóptero estadounidense, pero Steven está muy débil y cae al agua. Mike se lanza inmediatamente a salvar a Steven, mientras que Nick es retenido por la tripulación del helicóptero. Las piernas de Steven se rompen en la caída, y Mike lo lleva en brazos hasta que se encuentran con una caravana de soldados survietnamitas y refugiados que huyen a Saigón. Nick es ingresado en un hospital militar estadounidense por un traumatismo físico y psicológico. Una vez dado de alta, Nick se aventura en Saigón. En su deambular, oye disparos procedentes de un local de juego e intenta marcharse, recordando su anterior experiencia de tortura. Sin embargo, el empresario francés Julien Grinda le convence para que entre y juegue para él. Nick rechaza a Julien e insulta a los participantes interrumpiendo una partida de ruleta al apretar el gatillo de la pistola y coger un montón de dinero. Mike está presente en el local como espectador y reconoce a Nick, pero no consigue llamar su atención, ya que Nick y Julien se marchan a toda prisa y Nick tira el dinero a la calle.

En 1970, Mike vuelve a casa, pero inmediatamente tiene dificultades para reintegrarse en la vida civil. No acude a la fiesta de bienvenida organizada por Linda y sus amigos, y opta por pasar la noche solo en un hotel de la autopista. A la mañana siguiente visita a Linda y se entera de que Nick ha desertado. A continuación, Mike visita a Angela, que ahora es madre de un niño, pero que ha caído en la catatonia tras el regreso de Steven, que ha quedado inválido. Stan, Axel y John se han quedado en los Estados Unidos y su distancia con Mike es evidente, ya que parecen no entender nada de la guerra ni de lo que Mike ha pasado. Linda y Mike encuentran consuelo en la compañía del otro, pero sólo por el amigo que ambos creen haber perdido. Los días siguientes demuestran aún más la desorientación de Mike; es incapaz de disparar a un ciervo durante una excursión de caza y más tarde se indigna al ver a Stan amenazando en broma a Axel con una pistola. Para que Stan comprenda la gravedad de su gesto, Mike le arrebata violentamente la pistola de la mano. Dejando una bala en el cilindro, Mike apunta la pistola a la frente de Stan y aprieta el gatillo con la recámara vacía.

Mike visita a Steven en un hospital de veteranos; le han amputado las dos piernas y ha perdido el uso de un brazo. Steven se niega a volver a casa, diciendo que ya no encaja. Le cuenta a Mike que ha estado recibiendo regularmente grandes sumas de dinero de Vietnam. Mike sospecha que Nick es la fuente de estos pagos y obliga a Steven a volver a casa con Angela. Mike regresa a Vietnam en busca de Nick. Deambulando por Saigón, que se encuentra en un estado de caos poco antes de su caída, Mike encuentra a Julien y le convence para que le lleve a la sala de juego. Mike se encuentra con Nick, que se ha convertido en un profesional del juego macabro y no reconoce a Mike. Mike intenta hacer entrar en razón a Nick, pero éste, que ahora es un heroinómano, se muestra indiferente. Durante una partida de ruleta rusa, Mike invoca recuerdos de sus viajes de caza. Nick recuerda el método de "un tiro" de Mike y sonríe antes de apretar el gatillo y suicidarse mientras Mike mira con lágrimas en los ojos.

Mike y sus amigos asisten al funeral de Nick, y el ambiente en su bar local es tenue y silencioso. Conmovido, John comienza a cantar "God Bless America" en honor a Nick, mientras todos se unen.