En una ciudad estadounidense sin nombre, los adolescentes Darren Shan y Steve Leonard, el mejor amigo y compañero de clase más rebelde de Darren, se escapan por la noche para asistir al espectáculo de fenómenos del Cirque du Freak en un teatro local. Durante la actuación, Steve reconoce a uno de los miembros de la compañía, Larten Crepsley, como un vampiro de más de cien años, lo que le lleva a intentar encontrar a Crepsley después del espectáculo. Mientras tanto, Darren queda fascinado por la araña de Crepsley, Madam Octa. Va entre bastidores y la roba impulsivamente, pero se ve obligado a esconderse cuando Crepsley regresa a su sala verde. Llega Steve, suplicando que le conviertan en vampiro, pero Crepsley se niega después de probar la sangre de Steve, de la que dice que "sabe a mal". Cuando Crepsley se da cuenta de que Madam Octa ha sido robada, Darren huye del teatro con Crepsley pisándole los talones. Escapa cuando el misterioso Mr. Tiny llega en su limusina, acompañado por Murlough. Este último no está impresionado con Darren, despreciándolo como una "bolsa de sangre", pero Tiny promete mantenerse en contacto después de dejar a Darren en su casa.

Al día siguiente, Darren lleva en secreto a Madam Octa a la escuela, donde se escapa. Tras un forcejeo en un pasillo lleno de gente, Madam Octa muerde a Steve en la mejilla, dejándole sucumbir a su veneno mortal en el hospital. Darren vuelve al teatro y le pide ayuda a Crepsley. Inicialmente molesto y despectivo, Crepsley acepta con la condición de que Darren se convierta en un medio-vampiro y en el asistente personal de Crepsley. Darren acepta, sólo para huir mientras Crepsley administra un antídoto a Steve. Sin embargo, tras estar a punto de atacar a su propia hermana por sed de sangre vampírica, Darren decide marcharse con Crepsley, que utiliza la magia para escenificar la muerte de Darren en una caída desde un tejado.

Tras ser enterrado en un cementerio, Darren es desenterrado por Crepsley, pero Murlough les tiende una emboscada. Crepsley se defiende de él y los dos van al camping del Cirque du Freak, donde Darren conoce a Evra Von, el chico serpiente, y a Rebecca, la chica mono. Mientras tanto, Steve, que contempla el suicidio tras perder a su mejor amigo, es detenido por Tiny, que le ofrece la oportunidad de convertirse en un Vampaneze, una raza de vampiros que (a diferencia de Crepsley y los demás) asesinan a sus víctimas para alimentarse de su sangre. Steve acepta y procede a matar al profesor de historia del instituto, el Sr. Kersey, con la ayuda de Murlough. Tratando de instigar un enfrentamiento entre Steve y Darren, Tiny secuestra a Rebecca y a la familia de Darren, dejando un folleto del Cirque du Freak en la antigua casa de Darren.

En el teatro, Crepsley se pelea con Murlough mientras Darren lo hace con Steve; sin embargo, la negativa de Darren a alimentarse le debilita. Rebecca se libera utilizando su cola de mono y le ofrece a Darren probar su sangre. Después de algunas dudas, él acepta. Crepsley apuñala a Murlough, y con sus últimas palabras Murlough declara que la tregua entre los dos clanes de vampiros se ha roto. Tiny (que había estado observando desde el balcón a través de los anteojos de la ópera) acaba separando a Steve y a Darren. Darren le pide a Steve que se quede con él, pero éste se niega diciendo: "Yo tengo mi destino y tú el tuyo". Steve se marcha entonces con Tiny, que planea prepararlo como líder de los Vampaneze.

Crepsley devuelve a la familia de Darren a su casa, hipnotizándolos para hacerles olvidar lo que han pasado. Rebecca y Darren comparten un sincero beso antes de regresar al campamento, donde Crepsley le da a Darren un ataúd para que duerma en él, y Darren acepta su nueva vida como miembro del Cirque du Freak.