El Joy Luck Club fue creado por cuatro mujeres en San Francisco: Lindo Jong, Ying-Ying St. Clair, An-Mei Hsu y Suyuan Woo. Las integrantes han jugado principalmente al mahjong y se han contado historias a lo largo de los años. Emigraron de China, su país natal, se volvieron a casar y tuvieron hijos en Estados Unidos. La hija de Suyuan, June, la sustituyó cuando Suyuan murió cuatro meses antes de la época en que se desarrolla la película. Las madres tienen grandes esperanzas en los éxitos de sus hijas, pero éstas luchan con "ansiedades, sentimientos de insuficiencia y fracasos". A lo largo de la película, las madres y las hijas estrechan sus lazos aprendiendo a entenderse y superando sus conflictos[7].

Prólogo

En el relato del prólogo, narrado por June, una mujer compró un cisne en China a un vendedor del mercado que lo vendía como "un pato que estiraba el cuello [para convertirse en] un ganso". Se lo quedó como mascota y lo llevó a Estados Unidos. Cuando los funcionarios de inmigración se lo quitaron, ella luchó por arrebatar el cisne, pero sólo pudo recuperar una pluma. Durante mucho tiempo, la mujer guardó la pluma, pensando en dársela a su hija algún día.

A continuación, la película pasa a la fiesta sorpresa de despedida de June en San Francisco para su próxima reunión con sus hermanas gemelas perdidas en China. Entre los invitados están los miembros del Joy Luck Club, sus hijas, otros familiares y amigos. Los siguientes personajes narran sus viajes al público mientras reflexionan sobre sus pasados.

Lindo y Waverly Jong

En China, Lindo, de cuatro años, fue arreglada por su madre y la casamentera para casarse con el hijo de la señora Huang cuando creciera. Cuando Lindo cumple 15 años, su familia campesina la transfiere a los ricos Huang para que se case con el hijo de Huang, Tyan Hu, un prepúber que no tiene ningún interés en ella. Pasa cuatro años en ese matrimonio sin hijos y sin amor, soportando los abusos de la señora Huang por no haberle dado un nieto.

En una ocasión, Lindo escucha a la sirvienta Ping decirle a su amante que está embarazada, lo que le lleva a abandonarla. Al planear abandonar el matrimonio sin deshonrarse a sí misma, a su familia y a sus suegros, Lindo afirma haber tenido una pesadilla en la que el antepasado de Tyan Hu amenazaba con castigarla a ella, a Tyan Hu y a la casamentera. Lindo afirma además que el antepasado impregnó a Ping con el hijo de Tyan Hu, lo que la señora Huang verifica mediante una inspección, y que se sintió ofendida por el matrimonio. Entonces Lindo afirma además que la casamentera empareja intencionada y erróneamente a Lindo y Tyan Hu por dinero. Furiosa, la Sra. Huang ordena a los casamenteros que salgan de la vida de los Huang, permite que Ping se case con Tyan Hu y finalmente consigue el nieto que ha deseado. Lindo abandona finalmente la casa y se traslada a Shanghai.

Años después, en Estados Unidos, Lindo tiene un nuevo marido, un hijo y una hija llamada Waverly. De entre seis y nueve años, Waverly se ha convertido en una campeona de ajedrez. Molesta porque Lindo la utiliza para "presumir" ante la gente de la calle, Waverly decide dejar el ajedrez. Cuando intenta volver a jugar, Waverly ha perdido la confianza en sí misma, lo que la lleva a retirarse del ajedrez.

Waverly, ya adulta, tiene una hija, Shoshana, de su ex marido chino y va a casarse con un hombre blanco, Rich, para disgusto de Lindo. Para que a Lindo le caiga bien Rich, Waverly lo lleva a una cena familiar, pero éste utiliza incorrectamente los palillos e insulta sin querer la cocina de Lindo, humillando a Waverly.

Un tiempo después, Lindo y la reticente Waverly van a una peluquería para arreglarse el pelo para la próxima boda de Waverly. Tras el lavado de Lindo con champú, cuando Waverly le indica a la estilista cómo debe arreglarse el pelo de Lindo, ésta se ofende porque su hija se avergüence de ella y se muestra reacia a asistir a la boda. Cuando Waverly se siente desolada, Lindo le cuenta entonces uno de sus momentos con su propia madre. Cuando Waverly le pregunta si a Lindo le gusta Rich, Lindo admite que le gusta mucho Rich como su yerno y entonces les da a Waverly y a Rich sus bendiciones, lo que hace que ella y Waverly se reconcilien. De vuelta a la fiesta de despedida de June, Rich utiliza casi con éxito los palillos (pero accidentalmente se le cae un trozo) e impresiona a Lindo intentando respetar los modales chinos en la mesa.

Ying-Ying y Lena St. Clair

Clair estaba casada con Lin-Xiao y tenía un hijo. Luego se revela que Lin-Xiao es un hombre muy abusivo y comienza a tener múltiples aventuras mientras se desvincula completamente de ella. Agobiada por su depresión, Ying-Ying comienza a disociarse y ahoga accidentalmente al hijo de ambos en la bañera durante uno de estos episodios, que la persiguen después. Años más tarde, ha emigrado a Estados Unidos y sufre ataques de depresión por el trauma, además de preocuparse de que su hija Lena también sufra.

Después de que Ying-Ying haya resuelto por fin sus años de trauma, Lena le enseña su nuevo apartamento con su marido Harold, que también es el jefe de Lena. Ying-Ying se entera de que Lena se siente incómoda con sus acuerdos financieros con Harold. Dividen los gastos de su vida a partes iguales con una lista de cosas que comparten, lo que hace que su vida doméstica sea conflictiva. Sin embargo, Harold predomina en los arreglos y renuncia a la mayoría de las necesidades de Lena.

Al ver que Lena no está contenta con su matrimonio, Ying-Ying se reafirma golpeando una mesa en el dormitorio y haciendo que un jarrón se caiga de la mesa y se rompa. Al oír el ruido repentino, Lena va a ver a su madre y le confiesa su infelicidad. Ying-Ying le dice a Lena que debe marcharse y no volver hasta que Harold le dé lo que quiere. En la fiesta de despedida de June, Lena se ve con su nuevo y vibrante prometido Ken, que ha dado a Lena lo que quiere y acepta a Ying-Ying como ella a él.

An-Mei y Rose Hsu

An-Mei Hsu, de nueve años, ha sido criada por sus familiares y su abuela. Se reencuentra con su madre perdida hace mucho tiempo, que fue repudiada por su familia por sus "escarceos" con un hombre rico de mediana edad llamado Wu-Tsing, que tiene otras tres esposas, lo que convierte a la madre de An-Mei en la cuarta esposa poco después de la muerte de su marido. La madre de An Mei también llega a ver a su madre moribunda. Para no volver a perderla, An-Mei se traslada con su madre a la casa de Wu-Tsing en contra de los deseos de sus familiares de que se quede con ellos.

Años más tarde, en Estados Unidos, conocemos a la hija de An-Mei, Rose, que conoció a su marido, Ted Jordan, en la universidad. Ted se siente inicialmente atraído por el carácter asertivo y directo de Rose. Cuando se enfrenta a su aristocrática madre por insultar a Rose debido a su raza, ésta queda impresionada y acepta casarse con él. Sin embargo, en el transcurso de su matrimonio, Rose y Ted se distancian el uno del otro, principalmente porque Rose, desesperada por demostrar su valía en el entorno de Ted, se vuelve sumisa y recatada a costa de su propia identidad e intereses. Tienen una hija, Jennifer, pero esto no resuelve sus problemas matrimoniales. Para complicar aún más las cosas, Rose sospecha que Ted la ha engañado con otra mujer, lo que él asegura que no es la razón principal de sus problemas.

Tiempo después, An-Mei viene de visita y le cuenta a Rose la historia del destino de su propia madre. Cuando An-Mei llega a la casa de Wu-Tsing, la segunda esposa le regala un collar de "perlas" para conquistarla. Momentos después, la madre de An-Mei destruye el collar, que resulta ser de cristal. Más tarde, An-Mei se entera de la verdad de cómo su madre se convirtió en una Cuarta Esposa: mientras su madre estaba en el templo llorando la muerte de su marido, la Segunda Esposa la conoció y se hizo amiga de ella, incitándola a conocer a Wu-Tsing, quien la violó y la dejó embarazada. Los familiares de la madre se negaron a creer que había sido violada y la echaron de casa. Sin ningún otro sitio al que ir, la madre aceptó a regañadientes convertirse en la cuarta esposa de Wu-Tsing. Después de que la madre diera a luz a un niño, medio hermano de An-Mei, la Segunda Esposa se lo llevó, reclamándolo como propio. Después de contarle a An-Mei la verdad sobre su situación, la madre se suicida comiendo "albóndigas dulces y pegajosas" aderezadas con opio, eligiendo cuidadosamente el día de su muerte para amenazar a Wu-Tsing con la venganza de su furioso fantasma. Temerosa de esta maldición, Wu-Tsing jura honrar a la madre de An-Mei como una honorable Primera Esposa y promete criar a An-Mei y a su hermanastro como corresponde. Cuando la Segunda Esposa intenta presentar sus respetos a la difunta madre de An-Mei, ésta grita a la Segunda Esposa, destruye su collar de perlas de imitación y dice que el pelo de la Segunda Esposa empezó a volverse blanco después de ese día.

De vuelta al escenario de la historia de Rose, An-Mei la anima a enfrentarse a Ted por sí misma y por Jennifer, o nada cambiará. Para evitar el destino de la madre de An-Mei, Rose recupera su fuerza y se enfrenta a Ted cara a cara, diciéndole que se irá de la casa y que no le quitará a su hija. Rose le confiesa entonces que se equivocó al considerar que su amor por él era menos digno que el de él por ella, obligando a Ted a tomarla en serio y a dejar de darla por sentada. En la fiesta de despedida de June, se ve a Rose y a Ted besándose brevemente y compartiendo un trozo de tarta, aunque su estado civil actual no se revela en la pantalla.

Suyuan y June Woo

Cuando los japoneses invaden China durante la Segunda Guerra Mundial, Suyuan Woo escapa de la invasión con sus hijas gemelas. Cuando Suyuan enfermó durante su búsqueda de refugio, su carro se rompió, provocando la caída de los bebés. A punto de morir, Suyuan es incapaz de llevar a los bebés por sí misma y los abandona junto con todas sus otras posesiones, incluida una foto suya. Suyuan sobrevivió, pero la culpa por la pérdida de sus hijas y el desconocimiento de su destino la atormentó.

Tras volver a casarse en Estados Unidos, Suyuan tiene grandes esperanzas puestas en su nueva hija June, pero ésta no cumple constantemente las expectativas de Suyuan por la falta de interés de June. A los nueve años de edad, la niña hace un mal papel en un recital de piano. Suyuan presiona a June para que continúe sus estudios de piano, pero ésta se niega.

La historia avanza hasta un año antes del fallecimiento de Suyuan. June, ya adulta, ha estado trabajando por cuenta propia para su rival de siempre, Waverly. En una cena, Waverly rechaza las propuestas comerciales de June, lo que hace que Suyuan comente que June y Waverly no se parecen en que el estilo es algo que no se puede enseñar, sino que hay que nacer con él. June entiende que su madre dice que Waverly tiene estilo mientras que June no lo tiene y se siente humillada, creyendo que su madre la ha traicionado al ser una fracasada a los ojos de su madre.

Al día siguiente, June reprende a Suyuan por sus comentarios y admite que nunca podría estar a la altura de sus altas expectativas. June se lamenta de que Suyuan siempre ha estado decepcionada con June por sus decepcionantes notas académicas, su falta de una relación seria y su trabajo poco exitoso. Entonces, Suyuan le da el collar que ha llevado desde el nacimiento de June, que, según afirma, puede ayudar a guiar el corazón de June como lo ha hecho el suyo. Suyuan también le asegura a June que ella es la que tiene el estilo inculcado, admitiendo que aunque Waverly ha sido la mejor de las dos en las competiciones, June siempre ha tenido el mejor corazón, que es la razón por la que Suyuan está tan orgullosa de tener a June como hija. Desde ese día, June lleva el collar que le regaló su madre.

En Semana Santa, antes de su fiesta de despedida, June recibe la noticia del Club de que las gemelas perdidas hace tiempo están vivas. Cuando June no puede entender la carta de las gemelas escrita en chino, Lindo supuestamente traduce mal la carta, afirmando que las gemelas reconocen la muerte de Suyuan y su hermanastra June. De vuelta al presente, cuando termina la fiesta de despedida, Lindo confiesa que escribió cartas a las gemelas y que luego firmó con el nombre de Suyuan. June le ruega a Lindo que les diga la verdad, pero Lindo le dice que es demasiado tarde porque las hermanas gemelas se están anticipando a su madre, creyendo todavía que Suyuan está vivo. Poco después, el padre de June le vuelve a contar la historia de la guerra de Suyuan y de sus hijas gemelas perdidas. Luego le da la pluma de cisne (como se describe antes en el prólogo) del cisne de Suyuan, diciendo que la pluma parece no tener valor pero lleva consigo todas las "buenas intenciones" de su madre. Cuando llega a China para reunirse con sus hermanas, June les cuenta la verdad sobre Suyuan y sobre ella misma. Las hermanas finalmente se abrazan.