Peter Burton y su mejor amigo, Tim Garrity, esperan nerviosos los resultados de las elecciones de Peter al Congreso, mientras Tim narra cómo se llegó a esa situación. Los dos se conocieron siete años antes tras una discusión en el aparcamiento de la facultad de Derecho de la UVA. Tras descubrir que van a ser compañeros de piso, los hombres se hacen muy amigos. Tim, que procede de una familia acomodada, planea una carrera en el Departamento de Justicia, hecho que no le gusta a su novia, Diana, la hija del senador Stiles. Diana pone fin a la relación antes de que Tim tenga la oportunidad de proponerle matrimonio. Peter, que se siente avergonzado por sus raíces de clase baja, planea una carrera en la política, manipulando eventualmente su camino hacia un trabajo en el personal de la campaña de un congresista.

La amistad entre ellos se pone a prueba cuando Peter le confiesa a Tim, durante unas vacaciones de esquí, que él y Diana han tenido una aventura. Añade que planea pedirle a Diana que se case con él. Tim, enfadado por la traición, se lanza a toda velocidad por una peligrosa pista de esquí. El menos experimentado Peter le sigue con mucha menos gracia que Tim. Al final hay un acantilado empinado. Tim duda en advertir a Peter, pero finalmente lo hace. Desgraciadamente, Peter no oye a tiempo las tardías advertencias de Tim y se precipita hacia el fondo rompiéndose una pierna y fracturándose dos costillas. Tim perdona a Peter e incluso acepta ser el padrino de la boda de Peter y Diana.

Poco después de casarse con Diana, Peter cae bajo la influencia de John Palmieri, vinculado al crimen organizado y a la corrupción política. Este financia la campaña de Peter para ganar influencia corrupta. Mientras tanto, las cosas han empezado a descontrolarse en la familia de Peter. Al principio de la película, a Stiles se le diagnostica una enfermedad de Alzheimer de inicio temprano, algo que acabará con su carrera política. Peter aprovecha la oportunidad para manipular a su suegro para que apoye su candidatura al Congreso. Cuando el anciano se niega, Peter amenaza con filtrar la noticia de la enfermedad a la prensa. El senador accede a regañadientes, pero le promete a Peter que acabará siendo descubierto.

Tim, que para entonces ha ascendido en las filas del Departamento de Justicia, inicia una investigación sobre la corrupción política que acabará conduciendo a Palmieri. Cuando Palmieri descubre los vínculos de Peter con Tim, lo intimida para que le tienda una trampa poniéndolo en contacto con un falso informante. Tim revela la investigación a un reportero, creando una vergüenza pública para el Departamento de Justicia y permitiendo el plan corrupto de Palmieri. Tim es suspendido, y Peter lo contrata para trabajar para él en su próxima campaña, creyendo que ha dejado el DOJ. Stiles revela a Diana la conversación que tuvo con Peter y ella decide divorciarse de él. Poco después, Tim descubre el papel de Peter para que lo suspendan de su trabajo, pero lo niega para mantener la confianza de Peter. Diana revela que ha solicitado el divorcio. Tim se ofrece como voluntario para ayudar al Departamento de Justicia a trabajar para hacer caer a Peter.

Tim trabaja diligentemente para reunir pruebas de los tratos de Peter con Palmieri. Convence a sus superiores del Departamento de Justicia para que establezcan una vigilancia en una habitación de hotel. Después de que Peter gane las elecciones, él y Tim se trasladan a la habitación del hotel. Tim intenta que Peter admita los detalles de sus turbios negocios con Palmieri. Peter empieza a sospechar y Tim confiesa su papel. También le dice a Peter que Palmieri está siendo procesado en ese mismo momento. Peter se ensaña con Tim. Cuando la pelea se calma y los dos se tranquilizan, Tim le dice a Peter que ha provocado la ruina, pero Peter le dice que todo era necesario para lograr sus objetivos.

Después de que Peter pronuncie su discurso de victoria, es detenido y acusado de corrupción política. La película termina unos meses más tarde, cuando Peter se pasa por el apartamento de Tim para dejarle una caja de champán, cumpliendo así la apuesta hecha en la fiesta de Nochevieja años atrás. Peter le revela que no va a jurar su cargo y que le han ofrecido inmunidad a cambio de su testimonio contra Palmieri. Tim le dice entonces a Peter que se verá obligado a testificar contra él si no acepta el acuerdo. Los dos tienen una especie de reconciliación y se van por caminos separados, con Peter manteniendo que su carrera política puede no estar completamente arruinada.