El arquitecto Doug Roberts vuelve a San Francisco para la inauguración de la Glass Tower, que diseñó para el promotor James Duncan. La torre, de 1.688 pies (515 m) de altura y 138 pisos, es el edificio más alto del mundo. Durante las pruebas, un cortocircuito eléctrico provoca un incendio no detectado en la planta 81, justo después de que se produzca otro cortocircuito de este tipo en el cuarto de servicio principal. Al enterarse de esto, Roberts ve que el cableado es inadecuado y sospecha que Roger Simmons, el subcontratista eléctrico y yerno de Duncan, hizo recortes. Roberts se enfrenta a Simmons, que finge su inocencia.

Durante la ceremonia de inauguración, el jefe de relaciones públicas Dan Bigelow enciende todas las luces de la torre, pero Roberts ordena que se apaguen para reducir la carga del sistema eléctrico. Se ve humo en la planta 81 y se llama a los bomberos de San Francisco. Roberts y el ingeniero Will Giddings acuden a la planta 81, donde Giddings sufre quemaduras mortales al empujar a un guardia para alejarse del fuego. Roberts informa del incendio a Duncan, que está cortejando al senador Gary Parker por un contrato de renovación urbana y se niega a ordenar una evacuación.

El jefe del SFFD, Michael O'Halloran, llega y obliga a Duncan a evacuar a los invitados de la sala Promenade, en la planta 135. Simmons admite a Duncan que recortó gastos para que el proyecto volviera a estar por debajo del presupuesto y sugiere que otros subcontratistas hicieron lo mismo. El fuego se apodera de los ascensores exprés y mata a un grupo cuyo ascensor se detiene en la planta 81, que está envuelta en llamas. Bigelow y su novia Lorrie mueren cuando un incendio separado los atrapa en las oficinas de Duncan Enterprises en el piso 65. Lisolette Mueller, una invitada que está siendo cortejada por el estafador Harlee Claiborne, se apresura a ir al piso 87 para ver cómo están una madre sorda y sus dos hijos. El jefe de seguridad Jernigan rescata a la madre, pero la rotura de una tubería de gas explota e impide que Doug y el resto del grupo la sigan. La explosión destruye las escaleras de emergencia que deben atravesar para llegar a una puerta de salida que conduce a un ascensor de servicio que puede llevarles a la planta 134, por debajo de la Sala Promenade. Esperan a los bomberos enviados para volar el cemento endurecido que bloquea su acceso.

Cuando los bomberos comienzan a controlar el incendio en la planta 65, el sistema eléctrico falla, desactivando los ascensores de pasajeros; O'Halloran debe descender en rappel por el hueco del ascensor hasta ponerse a salvo.

Un intento de rescate en helicóptero fracasa cuando dos mujeres corren hacia la aeronave, haciendo que el piloto intente evadirlas, estrellándose e incendiando el techo. Un equipo de rescate de la Marina coloca una boya entre el Salón Promenade y el tejado del adyacente edificio Peerless, de 102 plantas, y rescata a varios huéspedes, entre ellos Patty Simmons, la hija de Duncan. Roberts instala un freno de gravedad en el ascensor escénico, lo que permite un viaje hacia abajo para doce personas, incluida la prometida de Roberts, Susan Franklin, Lisolette, y los niños salvados anteriormente por los esfuerzos de ella y Robert en el hueco de la escalera. Una explosión cerca del piso 110 lanza a Lisolette desde el ascensor hasta su muerte y deja el ascensor colgando de un solo cable, pero O'Halloran rescata el ascensor con un helicóptero de la Marina.

Cuando el fuego llega a la sala de paseo, un grupo de hombres liderados por Simmons intenta apoderarse de la boya de los calzones, que posteriormente es destruida por una explosión, matando a Simmons, al senador Parker y a varios otros hombres. En una estrategia de última hora, O'Halloran y Roberts hacen estallar los depósitos de agua de la Torre con explosivos plásticos. La mayoría de los asistentes a la fiesta parecen sobrevivir mientras el agua corre por el edificio en ruinas, extinguiendo las llamas.

Harlee Claiborne, conmocionada al enterarse de la muerte de Lisolette, recibe su gato de manos de Jernigan. Duncan consuela a su afligida hija y le promete que un desastre así no volverá a ocurrir. Roberts acepta el ofrecimiento de O'Halloran de orientarle sobre cómo construir un rascacielos a prueba de incendios. O'Halloran se aleja, agotado.