Eddie Muntz (Chase) es un traficante de armas estadounidense de poca monta que consigue un trabajo en una gran empresa de defensa que vende vehículos aéreos militares no tripulados de alta tecnología a un dictador sudamericano mentalmente inestable (William Márquez). Muntz llega a un San Miguel empobrecido y devastado por la guerra para vender armas tanto a su líder como a los rebeldes que buscan su derrocamiento.

En medio de una venta a los rebeldes, Muntz se ve envuelto en un tiroteo y recibe un disparo en el pie. Días después, cojeando en un hotel en ruinas, Muntz conoce a Harold DeVoto (Wallace Shawn), un representante de ventas del contratista de defensa estadounidense Luckup.

Muntz vende armas pequeñas (rifles de asalto, minas antipersona y ametralladoras disfrazadas de reproductores de casetes), mientras que el producto de Luckup es más sofisticado: el vehículo aéreo no tripulado Peacemaker, un sueño militar que funciona sin pilotos ni bases aéreas. Pero la junta militar de San Miguel engaña a DeVoto, llevándolo al suicidio. Muntz consigue hacerse con el negocio y gana un contrato millonario.

A su regreso a Estados Unidos, Catherine (Sigourney Weaver), la viuda de Harold, se enfrenta a él a punta de pistola. Exigiendo el contrato, Catherine dispara a Muntz, reabriendo la herida del pie. Al despertar en el hospital, Muntz es informado por Frank Stryker (Vince Edwards), un ejecutivo de Luckup, de que San Miguel renunció al contrato tras una desastrosa y muy publicitada demostración del Peacemaker.

Sin embargo, Muntz decide ayudar a Luckup a volver a contratar a San Miguel. Se le une su socio, Ray Kasternak (Gregory Hines), un ex piloto de combate que ahora sufre una crisis de conciencia religiosa, y también Catherine. Los esfuerzos de Muntz se complican por las tensiones con Luckup, la conversión religiosa de Ray, los numerosos fallos técnicos de "The Peacemaker" y sus propias y crecientes reservas morales.

En la víspera de una importante exposición de la industria de la defensa, Muntz recibe la visita de Massagi (Richard Libertini), un comerciante de armas inmensamente rico que le anima a finalizar el acuerdo con San Miguel y le instruye sobre cómo hacerlo. Massagi le revela que la industria armamentística mundial tiene interés en la venta de armas como el Pacificador porque permiten guerras localizadas y convencionales que mantendrán su negocio viable en el próximo siglo. Massagi también explica cómo los recientes cambios en la ley federal no sólo legalizan los sobornos a dictadores extranjeros, sino que hacen que esos sobornos sean deducibles de impuestos. Estas revelaciones estimulan a Muntz, al tiempo que aumentan su malestar.

Muntz acompaña al dictador de San Miguel a la exposición de armas, donde se exhiben y demuestran miles de millones de dólares en alta tecnología. Ante los dictadores, Muntz desprecia los aviones de guerra que ve, recordándoles las evidentes ventajas de los aviones sin piloto.

Mientras Muntz hace una demostración de algunos de sus productos (incluido un urinario con trampa), Ray secuestra uno de los aviones de combate que se están demostrando, amenazando con atacar la exposición, y desafiando también a que le ataquen a él. Ray sobrevuela el lugar mientras los representantes de los contratistas de defensa discuten entre ellos sobre qué armas son lo suficientemente buenas para derribarlo.

Stryker toma cartas en el asunto y lanza el Peacemaker. Esta vez, el UAV resulta ser una amenaza mucho más formidable, y ni siquiera Ray puede destruirlo. Sin embargo, utilizando todas las armas del Peacemaker, Stryker destruye toda la exposición. Antes de que pueda volver a intentarlo con Ray, Muntz utiliza su bastón para apagar el panel de control remoto del Pacificador, permitiendo a Ray destruirlo.

En la escena final, nos enteramos de que Ray ha dejado la industria armamentística para convertirse en misionero. Muntz también está fuera del tráfico de armas, pero sigue siendo un vendedor que trabaja en el concesionario de coches de su hermano. Le vende un coche a Catherine, y se da a entender que harán otros negocios juntos.